NASA排飛船去太空尋找地外家園，9年後終究走上絕路

2009年3月7日，美國佛羅里達州卡納維爾角空軍基地17-B太空發射台，一枚三角洲二號運載火箭直衝雲霄，很快掙脫地球的引力，將一艘太空飛船送到了離太陽1.5億公里的環太陽軌道上，開始了尋找外星世界的旅程。這艘飛船就是開普勒太空望遠鏡，肩負著搜索太空中其它恆星周圍的類地行星的任務，為人類文明在太空中尋找新的家園。

開普勒尾隨地球運行在日心軌道上，這樣就可以避免地球引力攝動和漫射光線對觀測的影響。開普勒望遠鏡可以同時觀察10萬顆恆星，並且30分鐘測一次亮度，用凌星法搜尋從恆星前經過的行星，獲得它們的軌道、質量、大小、密度甚至溫度等信息。

開普勒搜尋外星世界的努力獲得了豐碩成果，迄今為止已發現了4496個潛在的系外行星，確認了2335顆，包括21顆大小與地球相近且處於母恆星宜居帶的星球。而目前通過各種方法確認的系外行星總數也就3200顆左右，開普勒發現的達到了70%還多，如果人類文明未來真能在銀河系遍地開花的話，開普勒的貢獻可以說功不可沒。

開普勒發現的最詭異行星是我們已經耳熟能詳的塔比星，最大的光變達到了不可思議的22%，以致在地球上掀起了一場巨大的波瀾，一些科學家懷疑它的周圍可能有高等級外星文明建造的巨大戴森球結構。

但遺憾的是，開普勒望遠鏡即將走向上絕路，幾個月之後，它的燃料就將耗盡，閉上它那直徑0.95米的大眼睛，在漫長而寂寞的太陽軌道上安眠。不過我們不必悲傷，因為另一艘太空船TESS將於今年4月16日發射，接替開普勒未竟的工作，繼續搜索我們未來可能的理想家園。

TESS將更為先進，可以觀測類地行星的大氣層，判斷它是否適宜人類居住，有沒有液態水，並且搜索天空的面積將達到90%。最重要的是，TESS將專註於在我們家門口300光年內搜索，尋找和我們地球相似的行星，找到人類文明未來的避難所，甚至可能讓我們在宇宙中是不是孤獨的存在這一哲學難題，坍縮成巨大的感嘆號或無盡的惆悵。

歡迎關注科學科普公眾號：徐德文。新浪博客認證知名科學科普博主，今日頭條問答簽約作者、科普作者，騰訊企鵝科普達人。每天一篇科學探索文章，找回你童年時天天看十萬個為什麼的感覺。

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