北宋時期的中國鐘錶: 可以自動報時, 十分精妙

在很早以前，人們會以太陽帶來的陰影長短，用來判斷時間的變化。那時人們會使用圭表，讓它告訴人們當前的時刻，以及夏至、冬至等節氣的到來。

不過，圭表只能在白天使用。於是，漏刻便開始派上用場。可漏刻也有缺陷，它是以流水作為計算。

冬天到了，流水會被凍住，所以沙漏被使用開來。

而到了水運渾天儀出現以後，整個計時器的發展歷史，開始出現極大的不同。當時的計時器是以齒輪帶動，不僅可以準確計算時間，還能夠做到報時。在這個水運渾天儀當中，藏有兩個木人，這兩個木人每隔一刻鐘，都會自動敲鼓。每隔兩個小時，就會自動撞鐘報時一次。這個水運天象儀擺出來的時候，當時朝堂上文武百官都紛紛喝彩。

不過，這個水運渾天儀使用沒多久，就壞掉了。直到北宋的時候，才製造出更加成熟的儀器。

當時製造出來的那個儀器，被稱為「水運儀象台」。它是由北宋丞相兼天文學家兼藥物學家蘇頌，帶人製造出來的。這個儀器不僅保留了水運渾天儀那個計時、報時的功能，而且更加精緻準確。水運儀象台一共分為五層，每一層報導的時刻都不相同。

不僅可以準確到每個時辰，就連各個時辰的點，如時初、時中、時正，都可以非常準確的說出來，甚至精確到每個時刻。而且，這個水運儀象台還會把日出、日落、黃昏、破曉，乃至晚上打更的時間，都一起報出來。使用的報時方式，也跟水運渾天儀相似，都是採用小木人報時。

只不過，這兩者的差別在於，水運儀象台因為報時的精細，所以，報時的小木人多達162個。這些小木人因為自身報時的時刻不同，身上顏色也不一樣。等到輪到它們報時的時候，這些就會手上舉著某個時刻的木牌出場。這些小木人中，最為特殊的是一個擊鉦的小木人，它只在日出、日落這些時刻出場。

不過，對於整個水運儀象台來說，報時只是它其中一部分功能。整個水運儀象台，其實是一個小型的天文觀測器。它由三個部分組成，報時裝置與整個儀器的動力裝置處於最下方，處於中間的是渾象，最上方則是渾儀。渾象是用來表達天體運動，渾儀則是觀測天體運動。這兩個都是屬於天文儀器。因為這些裝置都很大，所以，整個水運渾象台高達12米，寬達7米，也是一個大傢伙了。

這件水運儀象台在建成後，卻經歷了多次磨難。在最初命名的時候，就有人以「水運儀象台」的名字攻擊蘇頌，認為宋朝是火德，而蘇頌現在把水運搬出來，就是居心叵測。好在宋哲宗沒有腦子一熱，聽了這番話，否則蘇頌就倒霉了。

但這只是水運儀象台第一次磨難的開始，靖康之變的時候，北宋國都被金國攻破，水運儀象太在戰亂中損毀嚴重。雖然金國人也想把水運儀象台搬回國內，但畢竟整個儀器實在太大，中間的磨損是在所難免的。後來，水運儀象台還被雷劈過，又在後來蒙古的征服中來回折騰，最後徹底毀於戰火。

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