我們近鄰的死亡星系提供星系演化的線索

位於距地球2.4億光年的星系NGC 1277被稱為"紅色死亡"星系，因為它沒有足夠的燃料來產生新的恆星。研究人員發現，這個星系在過去的100億年時間內，幾乎就沒有形成新的恆星。然而，它在剛剛形成後不久的時間內，就以目前銀河系形成的恆星速度快上一千倍的速度產生了大量恆星。

NGC 1277星系，完全由100億年前誕生的老化恆星組成

天文學家是通過NGC 1277裡面的球狀星團的特徵來做出這些推斷的。球狀星團是相互靠得很久的恆星所構成的集群。在一個大型星系當中，通常有兩種類型的星團。一種缺乏金屬元素，外觀呈現藍色。另一種則富含金屬元素，外觀呈現出紅色。這裡所謂的金屬元素是天文學術語，指化學元素周期表上面比氦重的元素。由於這些重元素都是恆星燃燒才能形成，因此，在一個典型星系的早期應該包含很多紅色的星團。研究人員認為，藍色的星團是在那些較小的衛星星系被中心的星系吞掉後才形成的。

星系互相吞噬

大型的星系吞噬小型星系後，由於壓縮了新吞入的氣體和塵埃，從而會產生大量的新恆星。一個典型的例子是我們所在的銀河系。目前銀河系中紅色和藍色球狀星團的數量大致相等，其部分原因就是因為它吞噬了附近的小型鄰居星系。科研人員發現，在NGC 1277中，幾乎沒有藍色球狀星團，這表明這個星系停止生長是因為它沒有吞食附近的星系。

英仙座星系團，包含超過1000個星系，NGC 1277就在其中

科學家們推測，NGC 1277無法吞噬其它星系的原因可能因為它運行得太快了。 NGC 1277位於英仙座星系團，它運動的速度能夠達到320萬公里/小時。此外，英仙座星系團中心的氣體溫度太高，這也不利於氣體聚集形成恆星。

NGC 1277的形狀也是一個謎。 NGC 1277的恆星數量是銀河系的兩倍，但它的大小只是銀河系的四分之一。 科學家猜想，NGC 1277的這個形狀也許表明：所有的星系，包括我們所在的銀河系，都是開始於一種小而停滯的恆星集合，只有在吸收了更多的物質之後，星系才逐漸成長為螺旋狀，或者我們看到的其它形狀。

NGC 1277不是宇宙中唯一的"紅色死亡"星系。哈勃望遠鏡在更為古老，從而更為遙遠的宇宙中發現了幾個。天文學家推測宇宙中這種類型的星系大約有一千個之多。然而，其它的星系距離太遠而看不清楚。NGC 1277離我們足夠近，從而能夠讓我們對其認識得更清楚，並深入理解星系的形成和演化過程。

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