他奪權稱帝，為鞏固皇權，新建一個部門，被史學家稱為世界第一

朱棣在靖難之役中用武力非法推翻了建文帝政權，在南京自行登基，改元永樂，是為明成祖永樂皇帝。

當時社會上對永樂政權的合法性異議紛起。一方面建文帝未死的流言不時出現，另一方面朝廷中的很多大臣對新政權並不十分支持。而朱棣亦對朝廷大臣多不信任。於是，他決定建立一個新的機構。

在朱棣起兵的過程中，鄭和、道衍等宦官和和尚出過很大力，所以在他心目中，覺得宦官比較可靠，而且他們身處皇宮，聯繫起來也比較方便。於是朱棣一反太祖關於宦官不得干預政事的禁令，開始重用宦官。

永樂十八年（1420年）十二月，明成祖朱棣設立了一個稱為「東緝事廠」，簡稱「東廠」的新官署，由親信宦官擔任首領。其分支機構遠達朝鮮半島。時至今日北京仍有一條東廠衚衕，據說就是當年東廠的舊址所在。 東廠權力極大，只對皇帝負責，不經司法機關批准，可隨意監督緝拿臣民，從而開明朝宦官干政之端

東廠建立初期客觀上有反腐敗的效果，極大的加強了皇權。但東廠更產生了極為惡劣的歷史影響。

由於東廠鎮壓的手段極其殘酷，且有因向獨裁者邀功或其私利而為之，所以容易製造大量的冤假錯案，以致於東廠在明代社會上的口碑極差。

雖然是非參半，爭議較多，不可否認，東廠是世界歷史上最早設立的國家特務情報機關。

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