元帝與西漢衰落

初，宣帝太子劉奭繼位稱帝，改年號為「初元」，是為元帝。從此，漢家王朝開始走向衰亡。

可以說，強大的西漢劉氏帝國的衰落，是與這位漢元帝分不開的。

漢元帝劉奭是宣帝與那位曾與他共患難的元配皇后許氏所生之嫡長子，早年被立為太子，28歲時繼位為帝，在位17年，直至公元前33年去世。

稱漢元帝劉奭自幼生長宮中，飽讀詩書，精通儒家經典，又精於音樂律呂，是一個頗有才華的人。然而，這位年輕的皇帝的性格氣質卻過於溫文爾雅，仁厚善良有餘，而剛毅果敢不足又無雄才大略。如果讓他做個學者文人，可能會名揚萬世，但讓他做皇帝，則顯得非常柔弱無能。據說當年他的父皇漢宣帝就已清楚地看到了他的這一缺陷，並無可奈何的預言道：「今後亂我劉家天下者，太子也！」

帝篤信儒學，執政後遂推行儒家政治（「仁政」），先後任用儒生貢惠、孽廣德、韋雲成、匡衡等儒生為丞相，但因所用均是不通事理、無治世之才的俗儒，所以並未有何作為建樹。漢元帝由於自己優柔寡斷、柔弱無能，對朝中的奸佞小人便無可奈何，再加上他體弱多病，不能親政，因此，被所寵信重用的宦官弘恭、石顯和姦臣史高利用，導致朝政腐敗、奸佞當道，能忠臣遭受迫害。可以說，漢元帝開了西漢末年宦官專政的惡例。

不但如此，漢元帝即位後封王政君為皇后，又大封王氏族人為侯，結果皇后王氏家族有10人封侯，5人當大司馬，勢力極度膨脹，又為後來外戚專政埋下了禍根。

之，元帝之世，西漢王朝中央集權被削弱，豪強兼并之風盛行，社會危機日益加深，西漢皇從此開始沒落。

劉奭去世後，葬於滑陵（今陝西咸陽市東北12里處），廟號高宗，尊謚「孝元」皇帝。

帝劉奭與王皇后、薄昭儀等共生3子：長子劉驁，立為太子，即成帝；次子劉康，封定陶王；三子劉興，封中山王。

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