抗戰爆發前中國空軍哪家強？
抗戰前，中國各地有空軍十餘支，規模大小不一。其中四川劉湘的「飛機扔下的不是炸彈，而是河裡的鵝卵石」。
戰前空軍以東北為最，擁機300餘架，後幾乎全部落入日軍之手
中國籌辦空軍始於辛亥革命，孫中山、黎元洪等都做過嘗試。但隨之而來的軍閥割據，使中國空軍發展陷入歧途——各地自建空軍，沒有統一規劃，互不統屬。在這些地方空軍中，以東北航空隊的規模為最大。
1920年，張作霖幫助曹錕在直皖戰爭中戰勝段祺瑞，從皖系手中獲得4架大維梅運輸機、4架小維梅教練機，以及一批飛行員。以此為基礎，在此後十年時間裡，張作霖、張學良父子一面向英、法等國購買先進飛機300餘架，一面設立航空學校、派遣留學生，培養了大批飛行人才。在對西北軍、晉軍、石友三的幾次戰役中，東北航空隊或拋擲炸彈、傳單，或對敵偵查，顯示了很大威力。
但「九一八事變」時，東北航空隊奉命不予還擊，導致瀋陽東塔機場被日軍輕易佔領，奉軍150餘架飛機與剛從捷克購進的數十套機件，都為日軍所得。戰後統計，日軍在東北各地總共繳獲飛機260餘架。當時有人評論說，東北空軍「就實力論，在國內足稱雄厚，顧九一八事起，乃全數被俘，開俘虜空軍未有之前例……使人疑任何新式武器，一到中國即變為裝飾門面之物矣。」
東北空軍既已瓦解，張學良遂將關內剩下的12架飛機，全部交予國民政府。至於東北飛行員，除高志航等大部分人歸屬中央外，還有不少人被盛世才、馮玉祥、劉湘挖去，幫助他們籌建空軍。
在當時的中國，能與東北空軍相提並論的唯有廣東空軍。在陳濟棠的大力發展下，全省有機場20多個，擁有飛機150多架，飛行人員300多名。陳濟棠「把這支空軍看作是手中的王牌，經常招待貴賓參觀空軍表演，洋洋得意。」
1936年，陳濟棠發動名為抗日，實為反蔣的兩廣事變，其空軍被蔣介石命人重金策反，改編入中央空軍。陳濟棠建立的兩個飛機廠、機械人員養成所、空中攝影所、空軍醫院、各地航空站、警衛部隊、航校、空軍墳場等一系列空軍設施，都歸附中央。
陳濟棠時期的廣東空軍飛機
全國空軍達十餘支，直至抗戰爆發後國民政府才獲得統一指揮權
其他軍閥沒有張學良、陳濟棠這樣雄厚的經濟實力，但也竭盡所能，建立自己的空軍。從時間上看，閻錫山是最早籌建空軍的地方軍閥。1919年，他見段祺瑞有了空軍，也動手購買飛機。到1929年，閻錫山開辦的飛機場，已仿製出各類飛機12架。與閻錫山同時，程潛在湖南也建立了航空隊。至何鍵統治時期，湖南空軍已有飛機數十架。1934年，湖南航空處利用飛機販毒案發，國民政府藉機收回湖南空軍指揮權。
地方空軍發展最密集的是西南地區，因為這裡長期遊離於中央政府管轄。面對廣東空軍的壯大，桂系首先不甘示弱。1934年，桂系建成一個飛機教導隊，設驅逐、轟炸、偵查3個隊，每隊3個分隊，共有飛機20餘架。兩廣事變時，廣西空軍大部也被南京策反。桂系僅剩下很少的老舊飛機。
在雲南，唐繼堯1922年聘用法國顧問，創建空軍。龍雲上台後計劃擴充航空隊，但苦於經費不足。此時紅軍過境雲南，蔣介石對龍雲說：「只要雲南需要使用空軍，中央就照派。」龍雲遂改變擴充計劃，將向全省攤派的800萬航空捐款買了其他武器，裝備陸軍。
四川劉湘是西南地區的另一大割據勢力，他在1928年籌建空軍，一度擁有英、美、法各國飛機20餘架，參與了「圍剿」紅軍，以及省內同劉文輝的「二劉戰爭」。據說在戰爭中，劉湘的「飛機扔下的不是炸彈，而是河裡的鵝卵石——原來飛機上根本沒有掛彈架，飛行員一手操作飛機、一手往下扔追擊炮彈又太危險，於是只好用麻袋裝上鵝卵石吊在機翼上，袋口繫上活扣，需要攻擊敵人時，一拉繩子，袋口解開，石頭就落了下去……」由此可見四川空軍裝備之差。
即使是統治貧弱省份的軍閥，也拚命去趕這股打造空軍的潮流。金樹仁統治新疆期間，從星散的東北航空隊籠絡了幾名飛行員，並開始向外國購買飛機。盛世才上台後「親蘇反帝」，又在蘇聯幫助下擴建空軍。貴州修建了一個簡陋機場，接收了一架湖南贈送的飛機，使王家烈有了名義上的空軍。此外，福建也有一支小規模的空軍，在「福建事變」中被摧毀。
各地空軍實力雄厚，而國民政府建立初期，僅有飛機24架。此後不斷與軍閥作戰，國民政府才逐步收編了廣東、廣西等地方空軍。抗戰爆發後，國民政府又借有利形勢，下令將全國飛機、飛行人員劃歸中央航空委員會。這樣加上從美國、義大利等國購買的飛機，中央空軍擁有的飛機達到了300餘架，編為9個大隊和1個暫編大隊。各地自行發展空軍的局面至此結束。
抗戰時期的國軍飛行員
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