他是韓復榘部下，接替總司令職務，率部血戰日軍，抗戰後主動退役

抗日戰爭爆發後，國民政府以韓復榘的第三路軍為主力成立了第三集團軍，任命韓復榘為總司令。韓復榘抗戰中也曾親自在一線指揮，進行了多次戰役，但後來與蔣介石發生矛盾，一槍不發導致山東省淪陷。

蔣介石大為憤怒，將韓復渠逮捕，不久槍決。1938年1月，國民政府任命于學忠兼任第三集團軍總司令，原韓復榘部下孫桐萱晉陞為副總司令，因於學忠未到任，後來孫桐萱升為第三集團軍總司令。

第三集團軍下轄孫桐萱兼任軍長的第12軍、谷良民為軍長的第56軍和曹福林為軍長的第55軍。徐州會戰，第三集團軍歸第五戰區李宗仁領導，1938年日軍磯谷師團受到孫桐萱部隊的頑強阻擊。

隨後，第三集團軍奉命收復濟寧並牽制日軍南進，孫桐萱指揮12軍第81師由方河鎮渡過運河，九個連沖入濟寧城內，和日軍展開巷戰，一度佔領全城。第二天日軍協同火炮、戰車前來增援，切斷我軍後路。

第三集團軍攻入濟寧城中部隊在彈藥供給不濟的情況下，與敵肉搏至夜，九個連的戰士全體壯烈殉國。12軍81師一度攻入汶上北關，與敵肉搏4晝夜，傷亡二千餘人，無力分兵救援濟寧。

後來，孫桐萱率軍在微山湖西嘉祥一帶，對日軍持續展開消耗作戰，有力打擊了敵人入侵魯西的企圖。台兒庄戰役打響後，第三集團軍在濟寧、夏鎮、滕縣一線側擊日軍，挑選敢死隊，摧毀了敵人機場。

此後，第三集團軍調歸第九戰區指揮，在江西參加武漢會戰。在鄭州把守河防期間，孫桐萱率第三集團軍曾兩次奇襲開封，每次都攻入城內，打擊了日本侵略者。之後，第三集團軍又收復了鄭州。

抗戰後期，孫桐萱對自己不是中央軍，受到不公正待遇感到不滿，與中共保持往來，支援同在豫皖邊區的新四軍槍彈經費，為此被蔣介石扣押，第三集團軍番號被撤銷，其基本部隊第12軍被湯恩伯收編。後來，蔣介石並沒有抓住他「投敵」的真憑實據，最後給了孫桐萱一個中將軍事參議的虛職。1945年日本投降後，孫桐萱拒絕了國民黨的任職，退役回到北平居住。建國後，孫桐萱成為全國政協委員。

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