劍橋大學在學術方面始終是世界領先的大學之一

據傳說，劍橋大學成立於1209年，最早是由一批為躲避毆鬥而從牛津大學逃離出來的學者建立的。教皇格列高利九世在1233年給與劍橋「校長及大學學者」以保護的確認，進一步確認了劍橋作為大學的地位。

大學的31所學院都是獨立的教學機構，享有很大的自治權。例如，各學院可自行決定錄取學生（雖然這項政策在2003年曾被重新檢討過），並對學生和教職人員的福利及教學安排自主安排。他們可以任命自己的研究員或教授。很多學院都比較或非常有錢，但是劍橋大學本身卻資金短缺。

劍橋大學的第一所學院彼得學院於1284年建立，其他的學院在14世紀和15世紀陸續建立，完整的列表見下，但是還有一些已經合併或不存在了。

536年，實行宗教改革的亨利八世下令學校解僱其研究天主教教規的教授們並停止教授經院哲學。從此劍橋大學的教學和研究重點從宗教和神學轉為希臘和拉丁經典、聖經和數學。今天的劍橋基本上涵蓋了所有的科學、人文學科。

最早為女性所設立的學院是1869年的格頓學院和1872年的紐納姆學院。第一批女學生在1882年參加了學校的考試，但是直到1947年女性被接納為學校的正式學生，而牛津大學在20年前就已經這麼做了。在所有的31所學院中，目前有3所學院只收女生：露西·卡文迪什學院、默里·愛德華茲學院和紐納姆學院，還有4所學院只收研究生：克萊爾學堂、達爾文學院、沃爾森學院和聖埃德蒙學院。

劍橋的文學士學位考試被稱為「Tripos」。今天的劍橋在許多學科領域都有很好的成績，不過直到19世紀早期，數學一直是劍橋的最強項，而且當時數學是所有學生的必修課。數學畢業考試是所有考試中最難的，但因此也產生了英國科學史上幾個最響亮的名字，包括開爾文、斯托克斯和詹姆斯·克拉克·麥克斯韋。不過也有很多來自劍橋的著名學者（如哈代）反對這項制度，認為學生學

劍橋大學的學生參與多種業餘活動，其中划船是最流行的體育運動，劍橋大學各學院間經常比賽，而且劍橋大學每年4月份都會與牛津大學舉行划船比賽。各學院間還舉行其他各種體育比賽，包括橄欖球、板球、國際象棋等。

劍橋大學還流傳著許多的傳說，其中最著名的一個是有關王后學院的數學橋的。傳說中該橋由牛頓所建，整座橋原本沒有使用一個螺絲，但是後來一個好奇的學生把橋拆掉研究，卻無法按原樣裝回去，只能用螺絲釘重造了這座橋。這個故事是假的，因為數學橋是在牛頓死後22年才建起來的。真正的情況是，該橋最早是用鐵釘連接，比較不明顯，但是現在新造的這座用的是螺絲（不過這座橋似乎確實是被一名好奇的學生拆開來，然後再重新裝回去的）

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