美國波音公司可能正在製造第2架MQ-25原型機
據《防務新聞》網站2018年3月16日報道：波音有信心贏得海軍MQ-25艦載無人機加油機競標。事實上，波音可能已經在製造第2架原型機。
3月6日訪問聖路易斯期間，《防務新聞》成為了第一家近距離看到波音公司MQ-25的媒體。被問及波音鬼怪工廠是否在2017年12月第一次發布MQ-25原型機後正在製造第2架原型機，該項目負責人蓋迪斯笑了笑，並岔開了該話題。但另一位消息人士表示，近期可能會揭露另一架MQ-25原型機。
波音公司不是第一次在項目競標階段投入資金製造兩架測試型飛機。2016年波音公司在盛大儀式上推出了T-X教練機，並在15分鐘後將記者帶到了附近的吊架，揭示了第2架正在進行測試的飛機。
如果波音存在第2架MQ-25，這就證明波音公司特別想贏得該項目競標，在諾斯羅普?格魯曼去年退出競標後，競爭已經縮小為三家競標商——波音公司、通用原子公司和洛克希德馬丁公司。
「這是一個高優先順序項目，」蒂爾集團無人系統分析師菲爾?芬尼根說，「波音真的打算加強他們在無人系統中的地位。」波音公司已經投入自己的資金，使艦載無人機概念走向成熟，並且是三大競標商中第一家將MQ-25飛機公開於眾的公司。
2012年10月，鬼怪工廠對MQ-25原型機「前身」進行了初步設計審查，當時美國海軍通過「無人艦載彈射空中監視與打擊」（UCLASS）項目尋求一種能夠在航母上起降，可執行情報、監視與偵察和打擊任務的無人機，蓋迪斯說。2014年11月，即美海軍宣布暫停UCLASS項目的前一個月，波音公司悄悄推出了其原型機，「你可以想像我們有多難過，」蒂曼笑道。
2016年美海軍中止了UCLASS項目，並開始了一項新的艦載無人機項目，稱為艦載空中加油系統（CBAS），後來稱為MQ-25項目。 MQ-25不是執行情監偵和打擊任務，而是作為無人加油機，將F/A-18E/F「超級大黃蜂」從加油任務中解脫出來。但是波音公司發現用於競標UCLASS項目的設計方案非常適合加油任務。諾格公司針對精確打擊任務在隱身和飛翼布局方面投入巨資，波音公司與其不同，選擇了有限隱身性能和大型載荷艙的翼-身-尾布局飛機。
「應該提醒大家的是，空中加油是UCLASS項目的任務之一，波音公司圍繞空中加油任務和UCLASS項目的其他任務進行飛機設計，」蓋迪斯說。「所以UCLASS項目的其他任務都沒有了，但空中加油任務仍然存在，我們認為這架飛機滿足空中加油需求。」
波音的MQ-25原型機，也稱T1，與參與UCLASS項目競標的設計方案相同。但是隨著任務需求由監視變成了空中加油，公司必須對設計方案進行重大修改。
「在T1到第一架工程與製造發展飛機期間，飛機設計方案會有一些改動，但是不會很大。最大的變化是任務系統，「蓋迪斯說，「UCLASS項目需求與MQ-25完全不同，所以需求由注重ISR變成不注重ISR是MQ-25的最大改變。」
新美國安全中心的退役海軍上尉和防務分析師傑里亨德里克斯說，波音公司的原型機源於UCLASS項目競標方案，機身大而堅固，可以攜帶燃油或先進感測器系統和武器。「但是值得關注的是薄翼設計，這顯然是受之前高空ISR任務的影響，」他說，「隨著MQ-25加油機項目的推進，我期望這款原型機的機翼從前緣到後緣變寬並且變厚。這將使平台具有更強的持久空中加油能力，並且可以額外增加燃油容量。」
正如The Drive所指出的那樣，波音採用了背負式齊平進氣道設計，為發動機提供空氣，目前波音公司尚未對該設計進行明確說明。據蓋迪斯稱，波音公司的MQ-25將燃油儲存在發動機周圍的油箱中，其摺疊機翼的內部部分是「濕的」，這意味著存儲在部分機翼裡面的燃油可以自由移動。
根據海軍的要求，MQ-25必須能夠運輸14000磅燃油到距航母500海里處。蓋迪斯對防務新聞說，波音公司的設計方案能夠滿足該要求，並留有餘量。但在競標階段他拒絕透露飛機具體可以攜帶多少燃油。海軍將在8月份決定MQ-25的競標，選擇一家供應商並授予4架EMD飛機的合同，另外再選擇三套測試設備。
在2019財年的預算需求中，美海軍宣布將在2023財年開始生產，並在2026財年形成初始作戰能力之前採購4架無人機。最終海軍計劃購買72架。
蓋迪斯說，美海軍8月份做出決定後不久，波音公司應該做好MQ-25首飛準備，但在此之前還有很多工作要做。除原型機需要通過首飛前飛機必須經過的標準測試流程之外，還需要完成其工作說明。與其他競標商一樣，波音公司也獲得了改進MQ-25概念的合同，包括軟體集成和改進開放系統架構等內容，它還包括提供有關如何在航母甲板上處理無人機的數據，針對該項內容波音公司在密蘇里州聖路易斯進行了一系列演示。波音司在蘭伯特油田的停機坪上繪製了航母甲板，波音員工已經實踐了如何安全有效地在航母上移動MQ-25，測試攔阻裝置並將飛機與彈射器結合。（航空工業發展中心 張斌）
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