大道清虛，神不飲食

中國傳統的民間信仰，以鬼神崇拜為主要內容。古人從「萬物有靈」的觀念出發，認為天地日月、河海山嶽，都有主司的神靈。又認為，人死之後，靈魂離開肉體，即變成鬼。由此在古代的信仰世界中，逐漸形成了一個包括天神、地祇和人鬼的龐大神靈系統。而對鬼神的崇拜方式，則主要反映在祭祀上。祭祀鬼神，在中國古代被認為是一件非常重要的事情。《左傳》說：「祀，國之大事也。」又說：「國之大事，在祀與戎。」將祭祀與軍事並列，可見其重視程度。孔子說，禹「菲衣食而致孝乎鬼神」。夏禹治水很勞苦，他寧願衣食簡單點，但孝敬鬼神的祭祀卻從不馬虎。從先秦以至秦漢，立祠祭祀鬼神的風俗長盛不衰。漢武帝即位後，「尤敬鬼神之祀」，新增了不少神祠。由於統治者的提倡，祠奉鬼神的數量不斷增多。至漢哀帝時（前7年—前1年），朝廷遣官致祭的神祠就有七百餘所，「一歲三萬七千祠」。王莽篡漢後，崇拜鬼神更濫，「至其末年，自天地六宗以下至諸小鬼神，凡千七百所，用三牲鳥獸三千餘種」。除官方祠祀外，民間所立神祠，更是不計其數。

張道陵從龍虎山修道得成之後入蜀，面對的是當地「俗好巫鬼」、「俱事鬼神」的習俗。張道陵在傳教過程中，一方面「因俗為制」，不排斥民眾的鬼神信仰。同時又告訴民眾，當地原來所崇信的鬼神，多屬「六天故氣」。這些鬼神「擅行威福，責人廟食，求人饗祠，擾亂人民，宰殺三牲，費用萬計，傾財竭產，不蒙其佑，反受其患，枉死橫夭，不可稱數」。現在，太上老君已用「三天正法」除去「六天故氣」，「周天匝地，不得復有淫邪之鬼」。

用「三天正法」革除「六天故氣」，實際上就是將以前邪正不分的鬼神崇拜，以是否合道利民為標準，來進行清理。神之所以為神，就在於其遵道而行，以利民為心。這樣的神，才值得祭祀祈禱。若求民血食，費民財物，則是邪神。這樣的神，不值得祭祀。若祭祀之，則是淫祀。

張道陵一方面不排斥民眾對正神的祭祀，同時又指出，信仰的核心不在於此。《老子想爾注》說：「天之正法，不在祭啜禱祠也。」信仰的核心在於信道。道乃是宇宙萬化的根本。《想爾注》中說：「道者，天下萬事之本也。」

張道陵創立的天師道還從「大道清虛」的觀念出發，主張「神不飲食」，反對殺牲祭祀。信徒只需以清水、香、花向神表達誠敬之心就可以了。這是對傳統祭祀方式的重大變革。

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