戰國時期：統一的多民族封建國家的發展
西漢社會、發展到漢武帝時，統一的多民族的封建國家開始確立並呈現出繁榮的景象。大量考古材料表明，自秦統一到漢初六、七十年間，物質文化基本保存著戰國時代的面貌到漢武帝以後，有了顯著的變化。戰國時代原有的地方色彩逐漸消失了，同一的文化得到迅速發展。在華夷融合的基礎上，一個有共同語言文字、風俗習慣、人口眾多的漢族開始形成。
漢族以外的其他少數民族的經濟、文化也有了不同程度的發展。以漢族為主體的各民族間的聯繫有了進一步的加強，儘管這一時期各族統治者曾發動過這樣那樣的戰爭，但總的看來，各族人民政治、經濟、文化上聯繫日益密切是主流。他們在統一的封建國家中的頻繁聯繫，構成了西漢時期豐富多彩的歷史生動場面。據《漢書·地理志》記載，西漢疆域東西九千三百零二里南北一萬三千三百六十八里，經過秦漢四百年的創造和發展一個偉大的統一的封建國家，在距今兩千年的時候，已巍然虼立在世界的東方。
從此以後，國家的統一成了歷史發展的趨勢。匈奴是我國北方的一個重要的古老民族，善於騎射，有很強的戰鬥力。漢初對匈奴實行「和親」政策是權宜之計，根本不可能解決匈奴騷擾北邊問題，事實上邊境武裝衝突歲歲不絕，匈奴「小入則小利，大入則大利」，嚴重威脅北方漢族入民的生產和生活。到武帝時，社會經濟繁榮，「天下殷富，財力有餘，士馬強盛」。
已有馬匹幾十萬匹，又訓練了一支強大的騎兵，漢政府決定廢棄和親政策，從此對匈奴發動了一系列戰爭，其中大的戰役有以下三次:1.河南戰役。公元前127年，匈奴貴族南下侵擾，漢武帝派青年將領衛青率軍出雲中（今山西長城外一帶），西至隴西（今甘肅東部），擊潰了匈奴附庸樓王和白羊王，收復了河套地區，並在那裡設立了朔方郡，從關東移民十幾萬電田戍邊。
這次勝利的意義在於扭轉了戰略形勢，掃除了匈奴進犯的軍事據點，解除了匈奴騎兵對長安的威脅，建立了進一步反擊匈奴的前哨基地。2河西戰役。公元前121年，武帝派霍去病率萬騎出隴西塞外，行軍二千餘里，一直往西打倒祁連山，匈奴大敗引起統治集團內部分裂，昆（音渾）邪王以其四萬餘眾降漢。漢在河西地區置武威、張掖、酒泉、敦煌四郡，移民十萬定居農墾。
河西四郡的建立，不僅減少了西北邊患，還從此打通了漢朝通向西域的道路一—絲綢之路。3。漠北戰役。公元前119年，漢武帝派衛青、霍去病率十萬騎兵，幾十萬步兵，分別從定囊郡（內蒙呼和浩特東南）和代郡（今河北蔚縣）出發。衛青北進千餘里，渡過大沙漠，直抵閬顏山（今蒙古人民共和國訥拉特山），殲敵一萬九千人。霍去病深入二千餘里，一直打到狼居胥山（今蒙古人民共和國肯特山），俘敵七萬四千人。
這是漢匈之間的一次決戰，匈奴受到了致命的打擊。三次大戰之後，匈奴曾多次表示願意恢復和親關係，但武帝只准匈奴歸降，雙方仍然處於敵對狀態。由於匈奴在漢朝軍隊連續打擊下，勢力衰落下去，同時，在長期戰爭的影響下，西漢王朝的社會矛盾日益尖銳，於是漢匈之間的戰爭漸漸平息下來。漢宣帝時，匈奴內部爆發了五單于互相攻殺，接著出現了呼韓邪單于和郅支單于南北對峙局面。
公元前36年，西漢政府幫助呼韓邪單于消滅了郅支單于，使匈奴國土全歸呼韓邪單于，從此，漢和匈奴有半個多世紀沒有發生戰爭。公元前33年，呼韓邪單于到長安，朝見漢元帝，並提出願當漢家女婿，復通和親關係，元帝立即答應。一個叫王嬙、字昭君的宮女，慷慨應召。王昭君容貌豐美，儀態大方，通情識理深得呼韓邪單于的傾心敬愛。從此，漢匈通好關係一直到西漢終了。
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※怕政變的皇帝，引發的兩對尖銳矛盾
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