世界上最早的象類，明鎮獸(距今5500萬年前)?

明鎮獸是真實存在的生物，我國科學家認為它是世界上最早的象類，生活在5500萬年前，比始祖象還要久遠。明鎮獸體型並不大，和現在的大象習性差不多，不過明鎮獸和始祖象一樣都不是長鼻子，在誰才是象類祖先上各國科學家還是有爭議的。

一、明鎮獸是世界上最早的象類

明鎮獸是我國科學家於1979年在廣東發現的，根據我國的研究，肯定了它就是世界上真正最早的象類，並以我國著名的古生物科學家周明鎮命名的。明鎮獸的身體大小接近現在的羊，生活在距今5500萬年前，明鎮獸的發現證實象類動物起源於亞洲(中國)，而非先前認為的非洲北部。

根據化石記錄，最早的、明顯具有長鼻類特點的哺乳動物是發現於非洲北部的莫湖獸。有人認為明鎮獸是長鼻目更為古老的祖先。這個屬的標本很少，牙齒的形態結構雖可解釋為莫湖獸的祖先類型，但能提供的別的方面的信息不多。

二、明鎮獸和始祖象

從化石記錄中，大象的祖先可以追溯至始新世(距今約五千五百萬年前)，現今非洲北部埃及莫里斯湖附近一帶的始祖象。它是一種笨重的動物，但是不似現代的大象如此體型龐大，它的體重大約在二百公斤，身高約六十公分，整個外表體型就像現代的亞洲象未成年時一般。

推測明鎮獸是一種半棲水性的動物，以水中植物為食，就像現代河馬的習性一樣。始祖象生活在四千七百萬年前，並不是象的祖先。體高近1米，以植物為食，大小與現在的未成年亞洲象差不多。

明鎮獸很可能部分時間在水中生活，像河馬一樣，眼睛和耳朵在頭上很高的地方，這樣在沼澤地里打滾時，眼睛和耳朵仍能露出水面觀察四周情況。始祖象沒有長鼻子，但它有一些特徵與象開始進化時的特徵很相似，因此當初人們發現它時，認為它是象的祖先。所以起名叫始祖象。

但現在很多古生物學家認為在非洲發現的另一類古象才是象的真正祖先，始祖象不過是長鼻目進化史上的一個旁支。由於生活習性與長鼻目主流進化相差太遠，它甚至不能代表原始長鼻目，而在亞洲發現的炭丘獸和明鎮獸可能是比始祖象更古老的長鼻目動物。

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