再見！開普勒天文望遠鏡

是時候準備跟NASA的又一台空間探測器說再見了，這一次是開普勒空間望遠鏡。

自2009年3月發射升空以來，開普勒望遠鏡一直使用凌星測光法，在遙遠的恆星周圍搜尋行星的蹤跡。這種方法需要持續監測恆星的亮度，尋找周期性的亮度變暗現象。這些現象有可能就是一顆行星從恆星前方經過所致，也就是所謂的凌星。截止到2018年3月8日，天文學家確認發現的太陽系外行星共有3743顆，其中2649顆由開普勒望遠鏡發現。

在2013年兩台反應輪失效之後，藉助燃料和陽光的壓力，開普勒望遠鏡得以執行K2拓展觀測任務，但每3個月就必須調整一次朝向。

未來幾年內，新一代望遠鏡將繼承開普勒和其他空間望遠鏡留下的重任。比如NASA的凌星系外行星巡天望遠鏡（TESS），定於2018年4月發射升空，將對全天的亮星進行凌星巡天觀測。而到2019年，韋布空間望遠鏡（JWST）也將就位，利用強大的紅外線觀測設備來研究太陽系外行星的更多細節。

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