美國航空航天局準備取消核燃料的使用限制，繼續打造核動力航天器

美國國家航空和宇宙航行局為科學家們提供了更多的選擇，以幫助他們探索太陽系。研究人員為美國國家航空航天局的「發現計劃」提出了航天器的設想，這是一項開發深空任務的計劃，花費超過5億美元。研究人員將允許在其設備的設計中加入一種特殊的放射性電池。這可能會讓這些任務獲得更多的科學成果，並進一步深入太空。

發現提案現在可以包含一種稱為放射性同位素熱電發生器的電力系統。這些發電機由放射性物質(一種叫做鈈-238的金屬)提供動力。隨著時間的推移，金屬會自然衰變，產生熱量，然後轉化成電能。

自上世紀60年代以來，美國宇航局一直在使用RTGs為其部分航天器提供動力。然而，美國國家航空航天局(NASA)在即將出台的「發現計劃」(Discovery program)中禁止使用這些系統，因為美國的鈈-238供應非常有限。現在看來，美國可能已經有足夠的材料來準備這個項目了。NASA行星科學部主任詹姆斯·格林(James Green)在周末發出的一份備忘錄顯示，在與能源部協商後，美國國家航空航天局(NASA)決定取消這項發現計劃的RTGs禁令。

美國能源部表示，最近成功地在美國生產了更多的鈈-238，幫助NASA做出了這一決定。美國能源部位於田納西州的橡樹嶺國家實驗室已經生產了350克的這種材料，其中一些將被納入美國宇航局的下一個火星探測器。美國能源部發言人在一份聲明中說:「這些近期的成功降低了與未來鈈供應相關的風險，並考慮到美國國家航空航天局(NASA)上周宣布將在2018年發現的機會中包括放射性同位素動力系統。」「該部門致力於支持美國國家航空航天局的努力，使放射性同位素動力系統能夠支持其太空探索目標。」

橡樹嶺國家實驗室(Oak Ridge National Laboratory)在2015年啟動了與美國國家航空航天局(NASA)資助的Pu-238生產，以幫助未來的太空任務。Pu-238需要很長時間才能製作出來，而且原料不是大批量生產的。美國目前的新生產線目標是在2026年之前每年生產1.5公斤的pu238。

與此同時，美國國家航空和宇宙航行局只能使用35公斤的Pu-238來完成即將到來的任務，其中只有一半是太空飛行。這批材料主要用於下次火星探測器「火星2020」(Mars 2020)的使用，美國國家航空和宇宙航行局(NASA)正在為新前沿項目的第四次任務保留更多的材料，該項目尚未選定。此次任務有兩項最終入圍:一艘探索土星的衛星泰坦的航天器，以及一種將返回彗星樣本的航天器。一個依賴於RTG技術，另一個使用太陽能電池板。

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