「斷袖」的典故，就出自於漢哀帝和董賢。

董賢聰明美貌，他的父親任御史，漢哀帝見了他，十分喜愛，召他入宮，「即日征為霸陵令，遷光祿大夫。賢寵愛日甚，為駙馬都尉侍中，出則參乘，入御左右。旬月間賞賜巨萬，貴震朝廷，常與上卧起。」（《前漢書.董賢傳）

當董賢20歲時，漢哀帝就命人在己的「萬年冢」旁另築一冢給董賢，使他們死後還能朝夕相伴。董賢在22歲時就官拜大司馬、大司徒、大司空，集「三公」於一身，「權與人主侔」，以致從匈奴來的使臣看到這麼年輕的大臣，也十分驚訝。哀帝如此寵信董賢，甚至還要像堯舜一樣禪位於董賢，大臣們為此十分驚慌，經勸諫方止。

漢哀帝還想封董賢為侯，遭到了丞相王嘉的反對，王嘉認為「往古以來，貴臣未嘗有此，流聞四方，皆同怨之」，董賢應該「千人所指，無病而死」，王嘉為此獲罪，在獄中絕食二十餘日，嘔血而死。

董賢受寵，家人也跟著沾光；父親董恭升為光祿大夫，妹妹進宮封為昭儀，妻子也被特許進宮居住。於是董賢的家與哀帝的家合二為一了，卻苦了傅皇后，一個人孤寂度日。

哀帝和董賢像夫妻一樣地生活。董賢不僅長得象個美女，言談舉止也十足象個女人，「性柔和」、「善為媚」。哀帝對董賢的愛之深，可用一個例子來說明。有一次，兩人午後共寢，不久哀帝有事要起床，但袖子被壓在董賢的身下，哀帝不忍驚醒他，就用刀把袖子割斷了，這就是「斷袖」這一典故的來歷。

漢哀帝病，董賢即被禁入宮，哀帝一死，他所有的權力都被剝奪，繳回他的大司馬印，並令他在家中聽候罪罰，董賢只好和妻子一起自殺，當時朝中的重臣王莽還親自驗棺。董賢死後全家被抄，家人也被充軍流放。

袁枚《子不語》載有董賢為神的故事：

康熙間，從叔祖弓韜公為西安同知，求雨終南山。山側有古廟，中塑美少年，金貂龍袞，服飾如漢公侯。問道士何神，道士指為孫策。弓韜公以為孫策橫行江東，未嘗至長安。且以策才武，當有英銳之氣，而神狀妍媚如婦女，疑為邪神。會建修太白山龍王祠，意欲毀廟，拆其木瓦，移而用之。

是夕，夢神召見，曰：「余非孫郎，乃漢大司馬董聖卿也。我為王莽所害，死甚慘。上帝憐我無罪，雖居高位、蒙盛寵，而在朝未嘗害一士大夫，故封我為大郎神，管此方晴雨。」弓韜公知是董賢，記《賢傳》中有「美麗自喜」之語，諦視不已。神有不悅之色，曰：「汝毋為班固所欺也，固作《哀皇帝本紀》，既言帝病痿，不能生子，又安能幸我耶？此自相矛盾語也。我當日君臣相得，與帝同卧起，事實有之。武帝時，衛、霍兩將軍亦有此寵，不得以安陵龍陽見比。幸臣一星，原應天象，我亦何辭？但二千年冤案，須卿為我湔雪。」言未畢，有二鬼獠牙藍面者牽一囚至，年已老，頭禿而聲嘶，手捧一卷書。神指之曰：「此莽賊也，上帝以其罪惡滔天，貶入陰山，受毒蛇咀嚼久矣。今赦出，押至我所，司圂圊之事。有小過，輒以鐵鞭鞭之。」弓韜公問：「囚手挾何書？」神笑曰：「此賊一生信《周禮》，雖死，猶抱持不放。受鐵鞭時，猶以《周禮》護其背。」弓韜公就視之，果《周禮》也。上有「臣劉歆恭校」等字，不覺大笑，遂醒。

次日，捐俸百金，葺其廟，祀以少牢。又夢神來謝，且曰：「蒙君修廟，甚感高義！但無人配享我，未免血食太孤。我掾史朱栩，義士也，曾收葬我屍，為莽所殺。我感其恩，奏上帝，蔭其子浮，為光武皇帝大司空，君其留意。」弓韜公即塑朱公像於董公側，而兼塑一囚為王莽狀，跪階下。嗣後祈晴雨，無不立應。

《漢書》贊曰：柔曼之傾意，非獨女德，蓋亦有男色焉。觀籍、閎、鄧、韓之徒非一，而董賢之寵尤盛，父子並為公卿，可謂貴重人臣無二矣。然進不由道，位過其任，莫能有終，所謂愛之適足以害之者也。漢世衰於元、成，坏於哀、平。哀、平之際，國多釁矣。主疾無嗣，弄臣為輔，鼎足不強，棟干微撓。一朝帝崩，奸臣擅命，董賢縊死，丁、傅流放，辜及母后，奪位幽廢，咎在親便嬖，所任非仁賢。故仲尼著「損者三友」，王者不私人以官，殆為此也。

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