橡膠與工業發展那些密不可分的「糾葛」
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「人世間數百萬個閑暇的小時流逝過去，方始出現一個真正的歷史性時刻，人類星光璀璨的時辰。」用斯蒂芬·茨威格在《人類群星閃耀時》中所說的這句話去形容橡膠工業毫不為過，人類之於橡膠的運用，確實是在熬過數百萬個小時候之後，才開始騰飛。
這當然得益於工業革命，當然並不是說有了工業革命的發展才帶來了橡膠工業的出現和發展。毫不為過地說，實際上是有了橡膠加工的基礎，工業革命才有了出現的基礎。
橡膠的發展與美洲大陸的發現有密不可分的關係。十五世紀末，尋找與東方達成貿易路線的哥倫布，無意中到達了美洲。失之東隅收之桑榆，這次意外反而讓歐洲人發現了橡膠和更多的黃金，當時的人只注意到了黃金，而這種世代被原住民們用來製作球型玩具的材料還未將其當做生產原料來加以利用。橡膠的騰飛還要等到兩百多年後。1735年，法國科學家康達邁恩等人將當地居民所知橡膠製品帶回歐洲，引起進一步研究和利用橡膠的興趣；1823年在英國建立第一個橡膠工廠，將橡膠溶於苯中製成防水布生產雨衣，1826年，漢考克發現了用機械使橡膠獲得塑性的方法，奠定了現代橡膠加工方法的基礎。此時，橡膠工業系統化的發展便開始了。
這個時候，大量機器被人類發明出來，大規模工廠化生產開始取代個體工場手工生產——工業革命前奏響起。18世紀中葉，英國人瓦特改良蒸汽機之後，由一系列技術革命引起了從手工勞動向動力機器生產轉變的重大飛躍。於然而，問題又出現了。
工欲善其事必先利其器，像蒸汽機這樣的機械，其內部蒸汽缸等密封措施必不可少，如果密封效果不好，蒸汽機的運作就會大打折扣。於是，人類開始尋找密封效果好的材料，當我們發現橡膠是一種密封性很好的材料時，橡膠工業開始騰飛了。1830年至1876年四十多年間，英國人把橡膠樹種和幼苗從倫敦皇家植物園移植到印尼、新加坡、馬來西亞等地，完成了野生天然橡膠變成人工栽培種植的艱難工作。
在橡膠剛開始被利用到蒸汽機密封材料時，機械師們發現，它雖然密封性好，但其本身並不耐高溫，效果不理想。於是很多人想通過改良橡膠來提高其耐高溫效果，也就是將橡膠和各種化學物質以及藥劑混合。1839年，一名叫C.固特異的美國人，通過幾百次實驗，歷經五年負債纍纍，終於在1839年一個偶然的機會發現，將用硫磺處理過的橡膠燒制之後能得到一種即結實又有延展性還耐高溫的新材料，他把這個過程命名為硫化，這個新材料就是硫化橡膠，這就是現在最重要的工業材料之一硫化橡膠的來歷。今天著名輪胎公司固特異，就是為了紀念這位發明者goodyear。
由於硫化橡膠的密封效果比之前任何一種材料都好，產品很快便得到推廣，這相當於給工業革命注入了強勁的動力。硫化橡膠後來還被推廣到很多領域，例如我們現在的汽車輪胎，醫療器械，手套等諸多領域。所以說橡膠之於工業革命的地位，猶如養料之於植物一般重要。
隨著工業革命的持續發展，橡膠的需求量變得越來越大，橡膠種植也已成為全球種植最廣泛的經濟作物之一。橡膠在造福工業生產的同時，也促進了東南亞等種植地區的經濟發展。
當然，橡膠工業引起的橡膠種植給這些種植地區帶來的生態問題也日益加重，例如橡膠樹的種植讓很多種植區原來的動植物銷聲匿跡。這種外來入侵種會來了什麼樣的影響可能還需要更長的時間才會體現出來，但綠色生產和科學種植的發展已迫在眉睫，若是要等到這個影響到來之際我們才加以控制，那麼這個苦果，必將是我們難以承受的。
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