「飛行棺材」C-46——駝峰航線的「突擊隊員」

1940年3月26日，「飛行棺材」寇蒂斯C-46運輸機首架原型機首飛成功。

在1937年，出現了希望有40人的交通工具，可以提供更高的豪華和舒適度，這是柯蒂斯C-46想法開始的地方。

二十世紀30年代初，美國的波音247、道格拉斯DC-2、DC-3等全金屬結構旅客運輸機相繼投入使用，航空運輸事業進入了新的時代。寇蒂斯公司於1936年開始研製與DC-3競爭的高性能雙發運輸機CW-20，首架原型機於1940年3月26日首飛。

但由於歐洲戰事日益激烈，加上CW-20的續航性能未達到設計值，所以民航公司訂貨數量很少。但美國陸軍航空隊為加強軍事空運能力，卻看中了CW-20寬大的機體。在二戰期間，美軍為了將受傷的士兵安全地送回醫院進行治療；同時也為了向前線部隊提供充足的輕型火炮、燃料、彈藥和食用物品等必備的軍需物資，開始尋求一種大容量的運輸機。此時，柯蒂斯一萊特飛機公司的CW-20客運飛機有著響噹噹的名聲，關鍵是其各方面都較符合美國軍方對運輸機的要求。鑒於此，柯蒂斯-萊特飛機公司將CW-20容運飛機做了些許改進，打造成了用于軍事行動的C-46「突擊隊員」運輸機，於1940年以C-46A的型號投入批生產。

在二戰時期，C-46以「R5C」的型號被美國陸軍航空隊、美國海軍和美國海軍陸戰隊廣泛用于軍事運輸。它也被飛過它的人稱為「鯨魚」或「柯蒂斯災難」、「水管工的噩夢」，特別在航空運輸司令部機組成員中，它被稱為「飛行棺材」。

C-46有一個巨大的貨運門，用於運輸大件貨物，但也可以配置成可載運40名乘客。這使它成為軍隊的理想飛機。事實上，由於它具有更高的載重能力，並且可以比C-47（DC-3）飛得更高，速度更快，C-46與類似的道格拉斯C-47空中火車扮演著相似的角色，但未像後者那樣得到普遍的生產，不過這不影響它成為一種完美的飛機。

C-46最出風頭的時期就是在二戰中飛駝峰航線，1941年底，第二次世界大戰的太平洋戰爭爆發後，日軍為了迫使重慶國民政府投降，對香港和仰光實行轟炸，接著又切斷了滇緬公路，使大量的援華物資無法運進中國。面對如此嚴峻的局勢，為保證二戰亞洲戰場上對日作戰的軍備物資，中美兩國決定聯合開闢新的國際運輸線。於是誕生了舉世聞名的「駝峰」航線。

「駝峰」航線從喜馬拉雅山的最東部從北往南飛。最高峰海拔6705.6米。超過了當時大多數飛機的最高巡航高度，在這樣的海拔高度上執行向中國輸送補給，C-46表現得比C-47出色很多，C-46很快被分配到「中國-緬甸-印度」戰區。

「寇蒂斯」C-46於1943年4月起開始執行駝峰航線飛行，是一種比以往任何一種雙發運輸機飛得都快都高的渦輪增壓雙引擎飛機，且載荷也比C-47及C-87高， 裝備C-46之後，航線的空運噸數明顯提高，於1943年12月達到12,594噸。運量在1944-45年間繼續攀升，於1945年七月達到歷史最高值。

笨重難看還毛病百出的C-46，卻擔負著從印度向中國運輸大量戰略物資的重任。1937年原本由Curtiss-Wright公司設計為36座豪華客機，C-46是陸軍航空隊在大戰中擁有的最大最重的雙發運輸機。2300立方尺的空間可以塞進四噸物資，是它的前任C-47的差不多兩倍。更重要的是，C-46可以到達24，000英尺高空——壞天氣時常需要飛這麼高以避開高山。飛行員們稱它為 Ol" Dumbo ——迪斯尼的小飛象！

雖然C-46算是一架不錯的運輸機，但也有很多嚴重缺陷：在暴風雨時油箱接頭密封太差而"leaked like a sieve"；高空中去霧器不正常工作導致進氣管塞滿了冰；油管也常被氣化燃料空泡堵塞，造成發動機功率下降以至失效。最危險的是油管斷裂——大量燃油噴洒到灼熱的發動機殼上造成起火以至空中爆炸！從印度到中國的崇山峻岭中墜毀了如此多的C-46。

二戰結束後，剩餘C-46中的很少一部分被用於其原始設計用途——客運，大部分剩餘的C-47與C-46很快佔據了主要的貨運市場。該機型做為二線角色為美國空軍服務到1968年，然而在北極及邊遠地區C-46一直服役到21世紀。

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