這種坦克是中國陸軍的「寄託」和「圖騰」，生產數量不少於一萬輛

據說解放軍有三大「精神寄託」和和「圖騰象徵」，即59式主戰坦克、殲-7戰鬥機和63式水陸坦克，例如59式主戰坦克就曾佔據解放軍所有主戰坦克的超過70%，而殲-7當年也佔據了空軍戰鬥機數量的一半多些。

59式主戰坦克是中國在20世紀50年代以蘇聯的T-54A為基礎仿製出的主戰坦克，59式坦克亦是中國的第一代主戰坦克。坦克於1959年開始裝備中國陸軍，在1980年代以前，59式坦克一直是中國人民解放軍裝甲兵的主要裝備。59式坦克具有較強的火力、裝甲防護和越野性能，重量較輕，體積較小，結構簡單，工作可靠，使用維護比較方便。該坦克戰鬥全重36噸，乘員4人，最大時速50千米，最大行程560千米。武器有1挺12.7毫米高射機槍和2挺7.62毫米機槍，1門100毫米線膛炮，戰鬥射速7發/分，配有紅外夜視儀可夜間駕駛 。車體首部和側面的裝甲較厚，炮塔成流線型，具有良好的抗彈能力。

20世紀60年初，由於中蘇關係破裂，進口裝甲材料來源中斷，包頭617廠被迫停產，後來中國自行研製了稀土601鑄造裝甲鋼和車體603軋制厚裝甲鋼，從1963年開始恢復生產59式坦克。就像沈飛仿製生產殲-6殲擊機一樣，由於工業基礎薄弱，在整個六十年代，包頭一機廠的59式坦克生產顯得坎坎坷坷，1965年之前的59式坦克質量和性能均不能令人滿意，常出現嶄新的坦克交付部隊後立即回廠修理的情況，到1971年，包頭一機廠僅生產了2300多輛59式坦克，年均產量僅為190輛。

從1970年代初期開始，由於工藝的成熟，坦克年產量開始上升，年產坦克在500輛左右，到70年代末期達到滿負荷，1979年產量高達1000輛，1980年500輛，1981年600輛，1982年1200輛，1983年1500輛。至1985年停產時，中國共生產了一萬輛以上的59式坦克，其中絕大部分是包頭一機廠生產的，中國另一個坦克生產基地——洛陽拖拉機廠，僅生產了500輛59式坦克。

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