製造恆星的工廠

文／Richard Jakiel 譯／吳蘊豪

當星系之間相互影響時，就會開始批量製造恆星。

目前，星系天文學中最熱門的研究領域之一是星暴星系。這些星系有著比普通星系高出數百倍，甚至數千倍的恆星形成率。所謂的「星暴」，有可能發生在整個星系之中，也有可能集中於一個數百光年大小的較小區域里，而且往往靠近星系的中心。星暴階段一般是一個較短暫的星系事件，持續數億年，而且經常是另一個星系的潮汐作用，或者星系碰撞甚至星系併合蠶食的結果。

在這些劇烈的恆星形成區中潛藏著超星團（SSC），它們由明亮的、年輕的藍色恆星組成，被認為是球狀星團的前身。本次巡天中展現的許多這類星系都包含有這種壯觀的星團，使用大望遠鏡的觀測者在非常暗的夜空下可以看到它們。

在許多星暴星系中，來自大量超新星的激波已經產生出超星系風，這是由塵埃和氣體組成的無比巨大的羽狀和氣泡狀結構。在超星系風之中，最著名的例子也許當屬在M82的氫α圖像上所見到的。

典型的星暴星系：M82及其夥伴

用普通的業餘裝備，就能看到很多極好的星暴星系。也許從「雪茄星系」M82開始是最好的選擇，它是所有星暴星系的原型。M82及其巨大的鄰居M81，是由德國天文學家波德（J.E.Bode）在1774年發現的。這對星系位於約1200萬光年外。起初，M82被歸類為不規則星系，2005年拍攝的近紅外圖像展現出它的兩條對稱的旋臂，從我們的視線上看是側向的。儘管M82明顯小於我們的銀河系，但它正在以驚人的速率生產新的恆星。大部分產星活動都集中於其核心區域，在那裡，哈勃空間望遠鏡辨認出了近200個超星團。整個M82發出的光芒是銀河系的5倍，而驚人活躍的核心區比銀河系核心明亮100倍。

在M82中，似乎有兩個主要的恆星形成階段。第一個階段產生了星系盤裡的大部分較老恆星，始於約4.5億年前，持續了約3.5億年。它應當是被潮汐力引發的，而潮汐力的來源則是它曾和它的巨大的鄰居M81發生過近距離的相互作用。而較晚近的星暴活動則可以追溯到不到1000萬年前，它集中於星系的核區，根據「哈勃」望遠鏡的觀測，它集中於該星系的核區。並且根據「哈勃」望遠鏡的觀測，它和超星團有關。

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