你的腦洞有多大，宇宙天體「動物」就有多美！

該星雲深色部分的形狀酷似飛鳥，因而得名老鷹星雲。供圖：NASA

星系碰撞融合，新恆星橫空出世，老恆星壯麗謝幕，都在宇宙中形成了各種各樣奇特的形狀，其中的許多天體與地球上的動物頗為相似。

撰文：BENJI JONES

如果你覺得地球上的動物都不夠看，那就請你仰望星空吧。只要你擁有強力的望遠鏡和巨大的腦洞，你一定能在星空中發現老鷹、大象、鯨魚等等。

長期以來，天文學家都喜歡用動物的名字來命名星系、星雲和其它天象。如今，這些以動物命名的天體已有幾十個。單拿星雲來說，就有起碼20種動物，比如大烏賊和奔跑的雞。

美國哈弗福特學院的天文學副教授Karen Masters說：「這些天體真的能激發人們的想像力。從不熟悉的事物中尋找熟悉的事物，是人類的天性。」

對於早期的觀測者而言，這些天象真的很陌生。星雲是由氣體和塵埃組成的宇宙雲團，恆星在其中生生死死，而星系則是數以百萬、千萬計的恆星靠引力約束在一起的天體。

雙鼠星系之類的動物名稱，已經沿用了好多年，甚至有些長達幾百年。不過，負責給天體命名的國際天文聯合會的前總秘書長Thierry Montmerle認為，這些名稱並不正式。

這兩個螺旋星系因其長長的尾巴而被命名為雙鼠星系。兩個星系正在將彼此撕裂。供圖：NASA

他說：「這很不正式。但這些名字得到了大眾的喜愛，而國際天文聯合會也對此喜聞樂見。」

哺乳動物

哺乳動物在地球上很常見，在太空中也為數不少。事實上，起碼有3個星系和6個星雲是以溫血動物命名的，比如馬頭星雲、貓爪星雲和最近命名的海牛星雲。

還有兩個哺乳類星系的形狀非比尋常，它們的名字叫：雙鼠星系和鼠海豚星系。這兩個星系都受到了其它星系的引力拉動，產生了天文學家口中的「潮汐尾」，其中還包含著無數的恆星。

Masters說：「雙鼠星系之所以得名，是因為它由兩個圓團狀的星系構成，而這兩個星系身後都長著長長的潮汐尾。」

馬頭星雲鑲嵌在廣闊而複雜的獵戶座星雲之中。供圖：NASA

而鯨魚星系，則是一個典型的螺旋星系，眾多恆星形成的旋臂圍繞著一個中心點，酷似一個漩渦。但是，從地球上看去，只能看到該星系的邊緣，於是，一些天文學家就把它想像成了在太空中遨遊的鯨魚。

爬行動物和兩棲動物

與雙鼠星系和鼠海豚星系一樣，蝌蚪星系的形狀可能是1億多年前的星系碰撞形成的。蝌蚪的尾巴十分宏偉，長約28萬光年，約相當於我們銀河系直徑的3倍。

這張哈勃望遠鏡拍攝的圖像，讓人不難想像「蝌蚪星系」這個名字的由來。供圖：NASA

但正如其名，隨著星系的演化，蝌蚪星系也將會逐漸變形。

Montmerle說：「這些比喻也並非空穴來風。這些星系有自己的命運。它們可能會重新組合，並『生出』更小的星系。」還有，可別忘了爬行動物。太空里還有飛龍呢。

鳥類

在眾多星系裡面，可能還真沒有以鳥類命名的，但是，星雲裡面以鳥類命名的可真不少。其中最著名的老鷹星雲（又譯作「鷹狀星雲」），其中心位置的黑色形狀酷似翱翔的飛鳥，故而得名。

由於這個星雲發現於200多年前，因此，天文學家們還發現了其它鞏固它動物界核心地位的證據：老鷹星雲中的「蒸發氣體球」中正在生成新的恆星。

然後，還有一個奔雞星雲，距離地球6500光年左右，在紫外線下呈現紅色。不過，如果你實在看不出這個星雲哪裡像一隻雞，大概也沒人會責怪你。

還有一些星雲也獲得了鳥類的名字，比如海鷗、鵜鶘和貓頭鷹星雲等。

昆蟲、蛛類和甲殼類

對於害怕蛐蛐的人來說，走在蒼茫宇宙間，恐怕要被嚇死，因為到處都是抓撓叮咬的小生物。有許多星雲都以狼蛛、紅蜘蛛、螞蟻、蝴蝶、龍蝦和對蝦命名，還有一對正在融合的星系，與昆蟲的兩根觸鬚十分相似。

龍蝦星雲（左下）中包含著疏散恆星團Pismis 24，後者內部存在著大量亮藍色的恆星。供圖：NASA

但是，在宇宙的節肢動物世界中，最著名的莫過於蟹狀星雲。早在18世紀，英國的一名業餘天文學家首次觀測到了它。

當時，美國宇航局並不存在，哈勃太空望遠鏡更是無從談起。

然而，一顆恆星爆炸後形成的蟹狀星雲極其明亮，低倍率望遠鏡甚至都能看到它。一個世紀後，另外一名天文學家威廉?帕森思（William Parsons）畫出了該星雲的草圖，圖上有許多卷鬚，很像螃蟹的腿，至少他自己覺得很像。如今，想要找出一位覺得該星雲像螃蟹的天文學家，恐怕已經太難了。

這是蟹狀星雲的彩色合成圖。早期的天文學家們認為它很像長著很多條腿的螃蟹。供圖：NASA

太空望遠鏡科學研究所的新聞負責人Ray Villard評價說：「如果用當今的望遠鏡再去觀察這些天體，你會發現它們跟它們的名字一點都不像。」

「蟹狀星雲是一場大爆炸，就像是公路上被壓扁的動物一樣。但當年人們第一次看到它時，以為它看起來像是一隻螃蟹。」

魚、烏賊和水母

鼠海豚星系和鯨魚星系要小心啦！因為在太空的不遠處，呃，大概在幾百萬光年之外，就有捕食者。

這其中就有鯊魚星雲。產生該星雲的恆星發出的高能光線和星際強風，造就了它的形狀，而該星雲距離地球大約650光年。

但在以魚類命名的天體中，鯊魚星雲還不是最有名的，最有名的當屬刺魟星雲。這個星雲是最年輕的行星狀星雲，即由死亡的恆星生成的星雲，上個世紀末才被人類觀測到。

事實上，25年前，垂死的恆星周圍的氣體的熱度，就已經不足以使其發光，但如今，刺魟星雲仍然在釋放著紅、綠、藍三種顏色的氣體。

在愈來愈膨脹的宇宙中，還遨遊著水母星雲、大烏賊星雲和魚頭星雲。

封閉生態系統

如今，天文學家仍然在以驚人的速度發現大量星雲和星系。然而，據Villard介紹，最近可能不會再有新的動物進入到太空當中。

他說：「足夠大、足夠近的那些天體早已經被我們發現，而且都已經有了昵稱。最近發現的那些天體要麼太遠，要麼太模糊，都配不上一個昵稱。」

因此，除非我們附近的星系或星雲被發現長著翅膀、魚鰭或者觸鬚，否則，恐怕現有的這些宇宙動物，再也不會有新的小夥伴了。

（譯者：Mikegao）

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