飢餓時慢性疼痛的感知變得不敏感

疼痛雖然是一種令人不悅的感覺，卻和生物的生存息息相關——通過疼痛，我們能區分哪些場合具有危險性，並對它們進行規避。這能提高我們的生存幾率。

然而發表在最新一期《細胞》雜誌上的一項研究，卻給我們帶來了一個讓人想不通的發現。生物在飢餓時，對慢性疼痛的感知竟會變得不敏感，這是為什麼呢？在演化上保留這一奇怪的特性，難道對生物會有什麼好處嗎？

還真有！該研究負責人，賓夕法尼亞大學的J. Nicholas Betley教授說道。這名年輕的教授專門研究飢餓反應，他們課題組想要了解飢餓究竟會怎樣影響動物的行為。在一項實驗中，研究人員們讓小鼠餓上24小時，然後給它們各種刺激，尋找它們的行為是否會出現變化。實驗發現，那些腳掌上有炎症反應的小鼠在餓肚子後，舔舐腳掌的行為明顯減少，與服用抗炎止疼葯的小鼠有類似的行為。這似乎表明它們對炎症疼痛變得不敏感了。

有趣的是，這種不敏感僅僅限於炎症疼痛。「我們發現急性疼痛的感知力保持得相當完整，但炎症疼痛的感知被顯著抑制了，這令人震驚！」 該研究的第一作者Amber Alhadeff博士說道。這一結果表明，餓肚子後的「不敏感」並不是身體整體變遲鈍了，而是有著神經學上的主動調控。

那麼，這一現象背後的神經學機理是怎樣的呢？為了尋找到將飢餓和疼痛相聯繫的大腦區域，研究人員們開始了大海撈針。首先，他們將目光投向了一類在飢餓下會被激活的神經元（AgRP神經元）。隨後，他們逐群激活了這些神經元，以了解哪些細胞也同時參與了炎症疼痛的調控。功夫不負有心人，在大量工作下，研究人員們發現，映射到臂旁核（PBN）的AgRP神經元可能是他們苦苦尋找的答案——當這幾百個神經元被激活時，炎症疼痛也得到了抑制。

「這是一個非常有趣的發現，」 Betley教授評論道：「我們的大腦里有數十億個神經元，這一特殊的行為僅和300多個神經元有關。」

進一步的研究表明，一類叫做NPY的神經遞質參與了炎症疼痛反應的選擇性抑制。如果把NPY的受體給「蓋住」，即便小鼠處於飢餓狀態，對疼痛也依舊保持敏感。這一通路有著廣闊的臨床應用潛力，並有望帶來緩解慢性疼痛的新葯。

而在演化上，這條通路也有很重要的意義。Alhadeff博士指出，急性疼痛固然會指明危險所在，幫助動物生存，但炎症帶來的慢性疼痛往往只能帶來不適感，對提高生存率沒有多少裨益。相反，長期的疼痛還會消磨動物的生存意志。在這樣的情況下，長期卧病在床的動物如果能量攝入不足，飢餓就會讓動物感覺不到疼痛，鼓勵它們出去覓食，維持生命。區區300多個神經元介導的環路，其實對動物的生存是有很大幫助的。

從這個角度看，由於飢餓導致的身體機能遲鈍，在表面上是「餓傻了」，而在更高的維度下，這是由演化帶來的一大適應性改變。在這方面，大自然可聰明著呢。

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