人造的近地衛星永不退役？

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歐洲航天局首次對一種新型吸氣電動推進器進行測試。這種推進器並不依賴化學推進劑，允許近地衛星幾乎無限期停留在太空。

歐航局研製的吸氣離子推進器

衛星需要推進力，在太空中保持位置和移動。通常，衛星使用類似火箭的化學推進劑。由於能效更高，電動推進器越發受到青睞。不過，當前的電動推進系統仍需要使用氙等推進劑，任務時長受限於所能攜帶的推進劑數量。

現在，歐洲航天局首次對一種新型吸氣電動推進器進行測試。這種推進器並不依賴化學推進劑，允許近地衛星幾乎無限期停留在太空。

一顆由吸氣電動推進器驅動的衛星

在設計上，歐航局的新型推進器能夠捕獲大氣中的分子，分子壓縮後被轉化成等離子體。隨後，電場加速等離子體流，為衛星提供推進力。歐航局官員表示這項技術也能降低火星探索任務的難度。

項目負責人路易斯·瓦爾波特表示這種電動推進器允許衛星服役相當長時間。通常情況下，衛星的軌道快速衰減，最後重返大氣層。

吸氣電動推進器原型接受測試

除了推進器，歐航局還測試了一個革新性收集器，用於捕獲高速撞向推進器的空氣。收集器剝離空氣中的氮和氧分子，而後將它們轉化成燃料。

瓦爾波特表示：「設計收集器是一個巨大挑戰，因為空氣分子通常會彈開，而不是輕易可以俘獲和壓縮，而後轉化成能夠在電場中加速的等離子體。收集器-推進器的設計完全是被動式的，空氣因為飛船快速環繞地球軌道運轉近入收集器。整個過程只需要電力，電離被壓縮的空氣。」

來源：漫步宇宙

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