探測器發現地球生命跡象溫室氣體含量遠高於30年前

本報訊大約30年前，「伽利略」號探測器在前往木星的旅途中曾飛越地球，這促使天文學家卡爾·薩根提出了一項新奇的實驗：在太空中尋找地球上的生命跡象。

該探測器隨後發現了高濃度的甲烷和氧氣，這表明地球表面發生了光合作用。現在，天文學家又一次重複了這項實驗——這一次是一架在2017年晚些時候繞經地球飛往一顆小行星的探測器。該探測器還發現，地球上充滿了生命，但也有一個令人不安的推論：大氣中的二氧化碳和甲烷含量要遠遠高於「伽利略」號探測器飛越地球時的水平。

圖森市亞利桑那大學行星科學家，美國宇航局（NASA）的起源、光譜解釋、資源識別、安全風化探測器（OSIRIS-REx）項目首席研究員DanteLauretta表示：「這是一項具有挑戰性的智力投資。」Lauretta說：「我真的想把這個消息告訴卡爾·薩根。」

OSIRIS-REx的主要任務是將貝努鳥的樣本帶回地球，這是一顆和紐約帝國大廈一樣大的小行星。但在該探測器飛越地球期間——其與地球的距離是月地距離的1/22，科學家把它攜帶的儀器指向了自己的老家。

通過OSIRIS-REx傳回的數據，研究人員發現了颶風瑪利亞和約瑟，並且它提供的光譜圖——通過吸收穿過大氣的特定波長的光線來探測氣體——記錄的甲烷、氧氣和臭氧含量遠高於一個無生命世界的預期值。這意味著生物進程正在創造這些化合物。

該研究小組上周在得克薩斯州伍德蘭市召開的月球和行星科學會議上報告了這一研究成果。研究人員還發現，可見光被地球的陸地所吸收，這是發生光合作用的明顯標誌。

並未參與該項目的華盛頓哥倫比亞特區喬治城大學行星科學家SarahStewartJohnson說，這些OSIRIS-REx的觀測結果是關於一顆可居住的、充滿生命的行星從遠處看像什麼的一項重要考驗。

「這些圖像和光譜凸顯了對於系外行星來說令人眼花繚亂的可能性。」但是當科學家開始從來自遙遠天體的觀測數據中梳理生命跡象的時候，他們會想要記住來自「伽利略」團隊的一些明智的建議：任何錶明生命存在的測量結果都必須用其他可能的解釋進行仔細檢驗。正如該團隊所寫的，「生命是最後的假設。」

「伽利略」號木星探測器是1989年從「亞特蘭蒂斯」號太空梭上發射的，它是NASA第一個直接專門用於探測木星的探測器，也是NASA發射的最成功的探測器之一。它於1995年12月抵達環木星軌道。該探測器旅行了28億英里，它的終結日期比原來預計的晚了6年。「伽利略」號探測器繞木星飛行了34圈，獲得了有關木星大氣層的第一手探測資料，並在1995年將一個小型探測器放到了木星上。（趙熙熙）

《中國科學報》(2018-03-28第2版國際)

（圖片來源於網路）

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