火星土星流星點亮四月夜空

4月3日清晨我國可見的火星合土星情況示意圖。

天象早知道

進入4月，肉眼可見的幾顆行星的觀測條件越來越好。明亮的金星已從晨星轉為昏星，日落後出現在西北方天空中。火星也已經悄然「離開」木星，和土星相聚在清晨的東南方向。木星的升起時間提前至前半夜，可觀測時間更長。

火星與土星天空約會

地外行星中，火星距離地球最近，同時也是相對背景恆星自行速度最快的行星。年初，它與木星的角距離很近。4月份，它又來到了土星身旁。與三個月前相比，此時的火星距離地球更近，亮度也提高了不少。當然，它們的顏色區別比較明顯，火星呈橙紅色，土星則有些發黃，因此可以很容易地用肉眼直接分辨它們。

北京時間4月2日晚，火星和土星相合，也即在天空中看起來極為接近，兩者角距離最近時只有1°多。當然對於我國的觀測者來說，此時它們還位於地平線以下。到了4月3日凌晨2點以後，它們會從東南方升起。地外行星相對於恆星背景的運動速度都很慢，因此相合前後幾天它們的角距離都會很小。4月8日凌晨，下弦月也會來到這片天區附近，與火星和土星一起組成雙星伴月天象。

天琴座要下流星雨

每年4月16日至30日是天琴座流星雨活躍的時期。該流星雨的輻射點位於天琴座和武仙座之間，極大期間與著名的亮星織女星角距離不遠。天琴座流星雨是人類觀測歷史最悠久的流星雨之一，最早的觀測記錄距今已有2600多年。多種證據表明，它的母彗星為C/1861 G1撒切爾彗星，其繞太陽公轉一圈需要大約415年。

歷史上，天琴座流星雨曾出現過大規模的爆發，但近些年陷入沉寂。最近一次的較大爆發是在1982年，每小時的流量一度達到了90顆以上。近些年，它的流量已經回落到了18顆左右，不過與大多數小流量流星雨相比，它還是更值得觀測的。天琴座流星雨的一個顯著特徵是流量極大期持續的時間比較長。在大約30多個小時的時間裡，我們能觀測到不少流星。天琴座流星雨是一個更適合在北半球觀測的流星雨。在這個季節，其輻射點會在後半夜升到比較高的位置，觀測效果更好。今年，雖然預計該流星雨不會出現較大規模的爆發，但它流量極大時正值上弦月，後半夜的觀測條件較好。

水星觀測條件不佳

行星大距是指金星或水星到達從地球上看上去離太陽角距離最遠的位置。水星只有在大距前後的幾天才有可能出現較佳的觀測時機。在西大距期間，水星會作為晨星出現在日出前的東方。

2018年水星有7次大距，對於北半球中、高緯度地區來說，其中4次的觀測條件都不錯。不太走運的是，其中唯一一次觀測條件不好的西大距就是4月30日這次。水星公轉軌道的偏心率較大，所以每次大距時它與太陽的角距離也不盡相同。實際上本次西大距期間，水星正位於遠日點附近，與太陽的角距離並不小。但此時水星的赤緯低於太陽，因此在北半球的觀測條件不太好。以北緯40°地區為例，大距當天日出時水星的地平高度僅為10°左右。而且此時視星等太暗，即使大氣透明度極佳也很難用肉眼直接觀測到它。本次西大距期間水星位於雙魚座天區，周邊並沒有什麼亮星能與之混淆。此後，水星雖然會逐漸靠近太陽，但同時赤緯也明顯上升，因此在5月上旬，其日出時的地平高度都沒明顯變化。

（作者李昕 系北京天文館副研究員）

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