古代一種最特殊的職業，大多比較富裕，身份卻很低
在中國歷史，士、農、工、商是四種最基本的職業。也被稱為」四民「。這裡說的」士「，就是指讀書人、做官的那些人；」農「，當然就是指農民了；」工「，則是指代工匠；」商「，自然就是商人了。在這四個職業中，讀書人、做官被排得最高，商人被排在最後。
這可不是民間的排序，而是古代官方的權威認證。早在秦國的時候，商鞅就非常明確的提出，應當」重農抑商「。也就是說，應該重視農業，抑制商業。在很長一段時間內，商人都是作為被打壓的對象，地位非常低。
在漢高祖劉邦建立天下的時候，曾頒發過這樣一道詔令：」商人不能夠穿絲葛綾錦衣物，不能騎馬，不能拿著兵器，更不能當官。「這道詔令的頒布，意味著商人即便擁有令人羨慕的財富，卻無法享受到與財富匹配的生活。他們只能像一個普通的平民那樣生活。
而且，跟農民、工匠相比，商人連做官的機會都沒有。而且，他們對於商人徵收的賦稅，是一般平民的兩倍。這樣的打擊，可以說是全方面、多層次的打擊。
這不只是持續一段時期的打擊。從商鞅開始，直到清朝。兩千多年的中國古代史，商人都是處於被打壓的狀態。即便是晚清那些著名的紅頂商人，如胡雪岩、盛宣懷等人，也是需要在某個大官的庇護下，才能發展。一旦失去靠山，立刻土崩瓦解。除了晚清的紅頂商人，另一個著名的例子就是沈萬三。沈萬三是元朝末年的商人。
靠著把中國茶葉、瓷器、絲綢等東西賣往海外，把海外香料、珠寶、藥材、象牙等東西賣往國內，成為江南第一大富翁。
在當時，人們都認為他家裡有一個聚寶盆，才能擁有如此豐厚的家產。朱元璋定都南京後，沈萬三作為江南的富商，答應皇帝，修建南京城的一部分城牆。對於這段城牆，沈萬三不僅出了大量的資金幫助皇帝修建城牆，還親自督工。最終，沈萬三竟然比皇帝主持修建的城牆，還快了三天。
這本來是一件好事，卻遭來皇帝的猜忌。而且，事後沈萬三還主動提出，要捐出百萬兩黃金，充作軍姿，犒賞將士。朱元璋龍顏大怒，最終把他抄家發配到雲南。這就是古代商人地位的一個典型例子。他們可以被輕易拿捏，完全沒有地位可言。
這種抑制商人的做法，不只是直接打壓，或者是限制他們的生活。更主要的做法，還有實行」專營「，以及」海禁「。這兩種做法，都導致商人可以活動的範圍大大縮小。
當然，對於皇帝而言，打擊商人，並不會對他們帶來怎樣的損失。原因在於，過去的王朝是以農民為基礎。整個國家的徭役、賦稅收入的來源，基本都在農民身上。
只有農民有土地耕種，穩定下來，整個國庫才會有收入。而且，如果農民感到不滿，沒有土地耕種。他們就會成為流民，演變為造反的那群人。在中國歷史上，許多鼎盛一時的王朝，就是因為農民造反而衰亡。
相反，在整個中國兩千多年的歷史中，從來沒有看到商人造反能成功的。這也是為什麼古代皇帝敢放心打壓商人的一個重要原因。所以，某種意義而言，兩千多年的中國歷史，也是商人也打壓的歷史。
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