鴉片戰爭前的中英貿易戰（三）
鴉片戰爭是中國一個重要的歷史分界點，然而戰爭的爆發最早卻是由於鴉片輸入而引起的，這裡的前提令人深思。
當西方新航路開闢以後，世界格局發生了根本變化，西方商人熱衷於東方貿易，中國也佔有南洋貿易的一定優勢，對東西貿易握有主動權和選擇權。16世紀以來，西方對茶葉、絲、瓷器的大量需求，對我國東南沿海地區的繁榮和商業化都產生了明顯影響，從1719年到1833年一個多世紀中，廣州接納外國商船噸位便增長了13倍之多。明清之際中國商人遠洋航海能力也並不亞於早期西方殖民各國，如果在西方資本主義處於上升之際中國能不昧於世界大勢，積极參与這種交流，通過開拓新的遠洋貿易賺取厚利，中國完全可能成為新興貿易大國，那麼它在以後的國際交往中必定會處於十分有利的地位，並且也必定會對中國傳統經濟的發展變遷產生積極有利的影響。遺憾的是中國在世界貿易從大陸轉向海洋的重要時期卻與世界背道而馳，自行放棄在南洋開拓的許多貿易據點，並對本國商人出海貿易嚴加防範，對外商來華貿易控制也越來越嚴。這種閉關鎖國的政策同封建的日益衰敗與腐朽聯繫在一起，終於貽誤了中國發展的大好時機。
無可否認，鴉片貿易是西方打開中國大門的罪惡淵藪，在促使中國貿易逆差、白銀外流的惡性局面中，鴉片起了決定性作用。但細考源流，就不難發現封建的官僚體制是造成這種畸形消費與交易的重要原因之一。鴉片的輸入起初是被作為藥劑而准許的，世界許多國家的人也同樣食用鴉片，英國一種常見的兒童鴉片糖「巴拉高利」(Balagoli)，直到20世紀20年代還是使嬰兒安靜的家常藥物，美國著名的可口可樂飲料也直至1903年尚含有微量可卡因。英國的鴉片貿易並非只針對中國，它在英國本土也屬正常貿易，當時世界的許多國家鴉片貿易都是合法而且正常的。但中國則輸入越來越多，貿易額愈來愈大，其危害也愈來愈烈，這才引起了人們的高度重視。但自1800年嘉慶降旨查禁鴉片，並嚴禁在國內種植罌粟以來，明顯地許多外商都感到了中國官吏對此閉著眼睛不管，再加中國內地巨大的需求量，終於使鴉片的進口泛濫成災，這與中國的腐敗和官僚機制有著密不可分的聯繫。
清朝是一個封建帝國，它頑固地維持自己「天朝上國」的尊嚴，將對外貿易視為一種朝貢貿易，決不與任何「蠻夷」有平等往來。又出於少數民族入主中原，對漢族可能與洋人勾結、顛覆朝廷的猜忌與防範，因此清廷對當時西方世界普遍採用的外交程式都十分警惕，不容有絲毫滲透，對外國要求通商貿易更是深懷戒懼之心。但由於其政治軍政的機器早已鏽蝕，因此大門關而不緊，致使鴉片從門縫中滔滔湧入，中國始終沒能很好解決。雍正1729年曾下令禁止鴉片，但對吸食者免罰，也沒有限制進口的任何規定，只對種植和生產進行嚴懲，這無異於鼓勵進口。於是禁令頒布當年，就合法進口200餘箱，到1767年增加到1000箱，到1790年達到4000箱。進口鴉片要支付給朝廷執照稅，這個稅一直到1796年還在徵收。這就使鴉片交易不可能禁止，並在此過程中國庫銀兩劇減。巨大的銀兩流失使得1800年嘉慶再次頒布了鴉片禁令，但中國公行壟斷著對外貿易，外商所有的進出口貨物都被加以了無定額甚至無法估計的勒索，而其中只有原棉和鴉片例外，尤其鴉片，由於已成禁運品，自然不能課徵關稅，鴉片也就不能帶入商館，外商只在船上交貨，而由中國買主去解決其他相應問題，鴉片走私便日益猖獗起來。大量的官吏借著禁止進口而加入走私的行列，因為走私不必交稅，朝廷原來收取的稅銀便全部落入了官員和買辦的腰包，英國貿易終於被鴉片餵養到了一種與日俱增的程度。到了道光時代，中國禁煙已一百多年，但英國鴉片煙商在廣州生活，卻處處體會到了自由。中國官方要嚴禁鴉片，但鴉片商們卻無時無刻不在進行著鴉片貿易，而且受到了地方官的多方保護。外商表面上「受著一大堆限制，長時期和當局衝突、審判、威嚇、生命危險，以及不知會發生什麼變故的普遍的不穩定。中國當局三令五申，我們要遵紀守法、服從指令、要戰戰兢兢地生活，不要因頑抗和規外行動引起皇帝的忿怒」。但是「這僅是一些具文」，因此外商們「並不管這些官樣文章，我們只專心做買賣，划船、散步、享用美食佳肴，」英國政府藍皮書稱：「在過去二十年中，中國高級官吏與政府人員，對於鴉片走私公開地默許，前任和現任巡撫都從中取利，聽說北京的軍機處也暗中允許。」「他們縱容煙販從外國船上取走鴉片，有時甚至將官船藉以轉運。」外國進口商一旦得到「立付確交」之後，「就可以看到所有的眼睛都閉起來了，甚至哪些停泊在進口船隻旁邊的緝私巡艇上的人們也是這樣」。
這種情形絕非個別，許多記載說明鴉片走私「不僅是在光天化日下，而且在巡船的眼皮底下公開交易，在廣州交貨。對於那些不曾留意中國官府的記錄，不大了解中國人性格的人來說，更加離奇的事情是官府的巡船也常常被用來走私」。「中國的法律受到了公然的蔑視」。這都使鴉片商感到「販賣鴉片是一種無往不利的生意，眼見著每年的需求量增加了又增加，哪會輕易地放棄呢？」中國上下不一，陰懷鬼胎、各自為是的官僚管理體系漏洞百出，致使鴉片走私日益嚴重，「歲竭中國之脂膏」，對中國毒害愈來愈深，鴉片愈禁流弊愈大。道光十六年，太常寺少卿許乃濟奏請「馳禁」以變通，主張准許鴉片入口，照章納稅，以防止「用法過嚴，轉至互相容隱」，國家也可收回利稅，但卻受到了道光的降職處罰。官吏更加明目張胆地收受賄賂，鴉片走私日益成風。
鴉片在中國如此泛濫，整個社會到處吸食，西方獲益越來越多，使得廣州幾乎沒有不做鴉片貿易的英美商人。鴉片損害健康，腐化風俗，破壞經濟，但卻屢禁不絕，某種程度上，反映出清朝黑暗腐朽的社會現實。中國有一個貪污腐化的官吏網在保護，有一個有錢有閑的階層在消費，另外還有黑暗腐朽的社會背景使相當多的人內心空虛，沒有生活的熱望與目標，從而用毒品麻醉身心、逃避現實；另外鴉片除了是藥品，又是一種社會奢侈品。「政府官吏、士兵、滿族婦女，遊手好閒的官宦子弟，將鴉片當作消閑優遊、不事勞作的富貴生活的象徵」；鴉片又是一種食物或食物的替代品，是一種麻醉品，它可以減少食慾，「那些饑飽無常的苦力、船夫、長時間工作的礦工如四川的鹽工，可以使用鴉片抗飢耐勞」，這種用途又使人感到了一種無盡的酸楚和悲哀。鴉片泛濫已嚴重威脅到了清政府的統治，於是林則徐被派往廣州查禁鴉片。林則徐下了最大的決心，收繳了不法商人鴉片19176箱零2119袋，實際重量237萬斤，並於1839年6月3日於廣州虎門海灘當眾銷毀，並要求西方商人自甘具結，不許再帶鴉片入關，一旦發現，「人即正法，貨盡沒官，」否則不許離開廣州前往澳門。中國沒有想到，由此竟引起了促使中國社會迅速轉向近代的開端——鴉片戰爭。
總體上說，鴉片戰爭是以鴉片貿易為焦點的中外貿易長期積累下來所有問題的一次總爆發。艾略特·賓漢在《遠征中國紀實》一書中說，「不列顛民族遭受的許多恥辱，都是由於中國清朝官僚十足的愚昧和自大」。美國總統約翰·昆西·亞當斯則認為鴉片戰爭爆發的原因不是鴉片，「真正的原因是磕頭，是中國狂妄自大、令人難以忍受的態度，中國人自以為他們與世界其它民族的商貿往來並非建立在平等互惠的基礎上，而是建立在君主與臣僕之間那種屈辱和侮辱性的關係上」。都使人們能夠看出西方社會長期以來對於中國對外通商貿易採取態度的強烈不滿情緒。正因如此，當林則徐堅定不移地開始禁煙時，英國出於利益考慮，鴉片已成英、印貿易的生命線，是它無論如何不能捨棄的；而另一方面，禁煙又引起了無數英人的戰爭興奮，認為「中國方面的無理舉動給了我們一個戰爭的機會，」過去馬戛爾尼和阿美士德出使中國的失敗，「也許能有力地提醒貴院，任何高尚的外交手腕，在中國都是不會有什麼收穫的」。「我們向中國政府提出的要求，只有表現充分的武力，才能有希望得到」。要求「政府利用這個機會，將對華貿易置於安全的、穩固的、永久的基礎之上」。英國歷史學家麥考萊用富於激情甚至煽動的筆調描繪道，「我們這個國家在世界上的地位，還不至於卑微到對一點點輕慢都無法忍受的地步，但是，忍耐是有限度的。義律領事的文件中，有一段深深打動了我，我相信也能打動大家。他描述他初到廣州，一上岸就被處於絕望憤怒中的同胞們圍起來。他所做的第一件事，就是下令從船上取來大不列顛的國旗，插在陽台上。這一舉動讓人們看到希望，祖國會保護他們」。「飄揚在他們頭上的是勝利的旗幟，這旗幟使他們意識到他們屬於一個永遠不會失敗，永遠不會屈服，永遠不容侮辱的國家，這旗幟提醒他們牢記他們的祖國將為她自己的兒女伸張正義、雪洗冤屈，讓世界最遠的角落也閃耀著她凱旋的榮光」。戰爭的硝煙已滾滾而起，而這則皆出乎了中國的意料之外，因為中國認為「夷情外似桀驁，內實惟怯」。「知彼從六萬里外遠涉經商，主客之形，從寡之勢，固不待智者而決」，因此「知彼萬不敢以侵凌他國之術窺伺中華」。將事物的判斷還停留在傳統冷兵器時代，表明了當時中國與世界之間相互理解的距離有多麼遙遠。
當然，不管人們怎樣辯護，鴉片的危害是巨大的，鴉片貿易所帶給中國人民的災難無論怎樣估計和譴責都不過分。另外一個問題我們也不能忽視馬士在《中華帝國對外關係史》中所提出的，「一個國家在堅持同另外一個國家自由通商方面究竟有多大權力？這第二個國家又可以在什麼樣的程度上自由地對於這樣進行的貿易加以限制？這種限制能夠嚴厲到幾乎禁絕貿易的程度么？一個國家既拒絕對外貿易，或是把限制規定到使貿易無法進行的程度，而這個國家對於外國商人們的人身又應當尊重到什麼程度？一個除了接受貢使以外從未接受過其他使節的國家，是否必須予使節以平等地位的外交權利？」而當時的中國除了自己之外對世界卻幾乎茫無所知，自然也不會考慮這一切。中外貿易長期不能在正常的情況下發展，中國以高傲侮人的態度將許多正常貿易拒之於千里之外，合法貿易因而受到了許多阻滯。在合法貿易中，奉準的進口貨只能在一種甚至以貨易貨的方法都不能得到貨款的情況下出售，嚴重時甚或會造成對方倒閉，而唯有鴉片貿易是用先交現款後交貨的辦法出售的，因此才能大行其道，也成為西方唯一既感安全又能滿意成交的物品。種種流弊四海流傳，從而將中西貿易放置在了一種十分尷尬的位置上，各種矛盾層出不窮，包括鴉片，在正常的外交途徑與貿易體制下均難解決。中國禁煙成了英國政府發動侵華戰爭的借口，戰爭終於不可避免的爆發了。
鴉片戰爭整整持續了兩年之久，最後以清政府的失敗而告結束，清政府被迫於1842年在南京與英國簽訂了中國歷史上的第一個不平等條約——《南京條約》。之後又被迫同西方簽訂了《中英五口通商章程》、《中英五口通商附粘善後條款》《虎門條約》）、《中美望廈條約》、《中法黃埔條約》等一系列不平等條約，西方國家長期以來夢寐以求的打開中國廣闊市場，增開商埠、平等通商、協商關稅等等要求，終於通過戰爭的手段如願以償了。中國長期奉行的嚴厲外貿政策土崩瓦解，外商們獲得了他們自由貿易所需要的重要條件：廣州單口通商增開為廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商；取消中國長期壟斷中外貿易的公行制度，取消行商及各種陋規勒索，實現通商口岸內的自由通商；將關稅變成了稅率很低的協定關稅，獲得了沿海貿易權、內河航行權以及內地通商權，取得了商埠、租界、領事裁判權以及片面的最惠國待遇，等等；這些條約都成了以後中外貿易新的基礎。
鴉片戰爭像一塊界碑，中國咀嚼了戰爭的苦果，一系列不平等條約的簽訂，使中國在西方資本主義的強力驅使下，卷進了世界資本主義的漩渦，古老的中世紀的封建中國在炮口的震撼下終於被迫走入了近代社會。
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