歷史上的皇帝有幾百位，但只有他才是始皇帝
公元前221年，秦王政剛剛取得兼并六國的勝利，國都咸陽城裡，到處張燈結綵，鐘鼓和鳴，呈現出一派節日的景象。文武百官歡聚一堂，紛紛向秦王政歌功頌德。
秦王政高興得不得了，便向大臣們提出更換名號的事。他得意洋洋地對大臣們說：「寡人如今消滅了六國，統一了天下，也應該更換一個名號了。若不更換名號，仍然稱作『王』，同原先六國的國王沒有什麼區別，怎麼能顯示成功，傳之後世啊？請眾大臣議論一下，寡人應該取一個什麼名號才好?」
大臣們聽說秦王政要更換名號，就在大殿上七嘴八舌地議論起來。李斯提議說：「過去不是有什麼三皇五帝嗎？其實，五帝管理的地方，也不過有一千里大。如今陛下兼并了六國，統一了天下，比五帝強多了！古時候的三皇，有天皇，有地皇，有人皇，其中人皇最高貴。陛下要想更換名號的話，就改稱人皇好了。」
秦王政沉吟了半晌，對人皇這個稱號仍然不滿意。他覺得自己功德無量，遠遠超過了三皇五帝。於是，就決定把三皇中的「皇」字和五帝中的「帝」字加起來，改稱為「皇帝」。因為自己是第一個皇帝，所以又在皇帝前面加了個「始」字，叫做「始皇帝」。他還說：「寡人是第一個皇帝，就叫做始皇帝。今後，寡人的子孫做皇帝就以世數來計算，叫做二世皇帝，三世皇帝，一直到千世萬世，傳之無窮。」從此以後，中國歷史上就有了皇帝。人們也就稱秦王政為秦始皇。
秦王政做了皇帝，害怕有人起來造反，就下令把原先六國的兵器全部收繳到咸陽來。當時的兵器，大多數都是用銅鑄造的。於是，他就派人把這些兵器全部回爐熔化，鑄成了十二個大銅人。每個大銅人，重達二十四萬斤。秦始皇下令把它們樹立在咸陽宮的兩側，用來象徵自己統一中國的豐功偉績。
可是，國家統一以後，又應該採用什麼制度來治理呢？有一天，秦始皇專門召開宮廷會議，讓大臣們討論這件事。於是，朝廷上發生了一場針鋒相對的大辯論。有的人說，應該繼續實行分封制；有的人說，應該實行新興的郡縣制。
丞相王綰說：「依我看，還是繼續實行分封制好。如今天下剛剛平定下來，原先的燕國、齊和楚國的許多地方，又離都城太遠，如果不分封諸侯，恐怕很難鎮壓住那裡的老百姓。要是分封幾個皇子到那裡去做諸侯，事情就好辦多了。」
廷尉李斯不同意這種意見。他站起身來，看了看王綰，又看了看秦始皇，對大家說：「依我看，實行分封制還是不如實行郡縣制好。西周初年，周天子曾經分封了一大批子弟、功臣做諸侯，指望依靠他們來輔助王室，統治天下。可到後來，各國的諸侯彼此之間視若仇敵，互相殘殺，即便是周天子也禁止不住。如今統一了天下，正應該普遍設立郡縣。對於子弟、功臣，多賞賜一些錢財也就可以了。如果再分封他們做諸侯，恐怕到將來就不容易控制啦！」
聽到這兒，秦始皇不由得點了點頭，說：「從前天下為什麼苦戰不休，就是因為分封諸侯王的緣故。如今天下剛剛平定下來，再分封諸侯王，就會重新引起戰亂。到那個時候，再想天下安定，可就不容易了。所以，李廷尉的意見是對的。」大臣們見秦始皇亡主張實行郡縣制，也就不再發表什麼意見了。
於是，秦始皇便委派李斯等人制定規劃，把全國劃分為三十六個郡。每郡設郡守一人，負責全部的政務。另外還設有郡尉和郡監，輔助郡守，分別掌管全郡的軍事、治安和監察工作。一郡之內，又劃分為若干個縣。大縣設縣令，小縣設縣長，負責全縣的政務。另外，還設有縣尉和縣丞，分管全縣的軍事和司法工作。從郡守到縣令、縣長等等，這些地方官吏全部由中央政府或者上一級政府任免，一律不能世襲。
在全面推行郡縣制的同時，秦始皇還確定了以三公九卿為主的中央政權的組織形式。三公為丞相、太尉、御史大夫；九卿主要有廷尉、治粟內史、郎中令、少府等等。丞相是最高行政長官，輔助皇帝處理全國的政務；太尉掌管全國的軍事；御史大夫是副丞相，負責糾察百官和掌管國家的重要文書；廷尉掌管司法；治粟內史負責財政；郎中令負責保衛皇帝的安全和傳達皇帝的命令；少府掌管皇帝和整個皇室的財務。這些官吏都直接由皇帝任免，同地方官吏一樣，也不能世襲。
秦始皇廢除了分封制，實行郡縣制，建立一整套從中央到地方的政治體制，這有利於加強中央集權，鞏固國家的統一。後來，歷代封建王朝實行的基本上也是這一套政治體制。
