他是咸豐臨終指定的攝政王，若能改掉這個弱點，慈禧也鬥不過他
1861年，年僅三十餘歲的咸豐在承德避暑山莊病逝，這個被英法聯軍趕出紫禁城的皇帝，再也沒有機會回到金鑾寶殿了，面對山河破碎卻無能為力，死了反倒是一種解脫。這一年，咸豐唯一的兒子剛滿六歲，完全沒有接掌國家的能力，於是咸豐為他指定了以肅順為首的八位顧命大臣，並授予了「贊襄一切政務」的權力。
咸豐
肅順，皇親貴族中爵位最低等之輩，三十五歲之前留給世人的印象只有玩世不恭、紈絝浪蕩，他之所以能發跡、出任中樞，主要因為三哥端華受到了咸豐的重用。不過，自從他被咸豐重用後，便像是換了一個人，變得嚴肅正經了，他對咸豐說，欲要大清起死回生，只有下狠手整頓吏治，除姦宄。咸豐當朝時，內有太平天國、捻軍泛濫，外有英法列強欺凌，遠不如康乾盛世，所以當聽到肅順要整頓吏治，提振大清時，自然十分賞識。
那麼，手握大權的肅順有多狠呢？或是爭權傾軋，或是立威，肅順找了個機會，把時任內閣大學士的柏葰當成了祭刀的羔羊。咸豐八年，柏葰作為順天科考主考官，卻收受賄賂，大開舞弊造假之門，東窗事發後，柏葰憑著自己是咸豐身邊的老臣，覺得不可能被重辦。可肅順並不這樣認為，他知道咸豐顧及人情、功勞，對柏葰的處罰猶豫不決，於是下了一劑猛葯，那就是天下已然大亂，處死柏葰有殺一儆百之用。原本只是流放的柏葰，一轉眼便被「斬立決」了。
或許是早年混跡江湖久了，肅順處理事務的手段一向強硬，甚至血腥。在與人相處上，他脾氣很暴躁，有些狂妄偏執，稍有不順他心意的人，不是挨罵就是挨罰，大學士的協辦官員周祖培犯了個小錯，被他一頓臭罵，「國之蠹蟲，何德何能擔任國事？」
不過，他還有截然相反的一面，那就是重視人才，禮賢下士，他曾對身邊的人說「滿人大多是混蛋，漢人才有真才學」。以「肅門六子」為核心，肅順籠絡了一大批有學問、有見識的人才，曾國藩、左宗棠等人都曾受他的恩惠。由此，肅順成了咸豐、乃至世人眼裡「最有希望救活垂死大清」的重臣。
不過，在慈禧看來，肅順等人不過是「自作聰明，可謂渾蛋矣」。咸豐死後，慈禧雖然身份不高，但卻是幼帝生母，貪戀權位的她想要「垂簾聽政」，但肅順卻三番五次地阻止，於是兩派之間成了生死政敵。在古代，新皇帝繼位都需要使用新的年號，被稱為「建元」，咸豐死後，肅順等人立即擬定了新年號「祺祥」，並由肅順送呈慈安和慈禧兩太后過目。慈禧卻以建元只能在京城、由內閣大臣商議後，並由皇帝親自圈定後，才能昭告天下，此時幼帝還在承德避暑山莊，所以此事不宜。
從制度上來說，慈禧並沒有說錯。新年號的確需要內閣大臣在京城商議，由皇帝欽定，但脾氣狂躁的肅順卻當即頂了回去，直接當著對慈安慈禧太后說：「先帝以我等八人為顧命大臣，政令所出都是我們說的算，即使交由內閣商討，八大臣中四人是內閣成員，到頭來還是這兩個字，沒得改了」，甚至還「把女人不得干政」的祖制搬了出來。
聽了這句話了，雖說是事實，卻讓本來就動了奪權念頭的慈禧十分不舒服，而肅順的暴脾氣也不能籠絡皇親國戚、朝中官員。不久之後，還沒等到回京，慈禧便聯合慈安、恭親王等人把肅順敵人趕下了台，顧命八大臣中肅順被斬，其他人也不得善終，而「祺祥」被廢棄改成了「同治」，慈禧弄權的時代到了。
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