還剩36小時！還剩36小時！地球就要撞上天宮一號！
本周，歐洲航天局（ESA）空間碎片辦公室宣布，中國的天宮一號空間站預計將在3月31日至4月2日期間墜入大氣層。該空間站的大部分應該會在大氣層中燒毀，但一些厚重密實的碎片可能會落到地面。
天宮一號於2011年9月29日升空，以測試建造太空站所需的對接和交會技術。中國計劃在2025年前後建成一座真正的太空站。
2011年11月3日，天宮一號與神舟八號無人駕駛飛船進行了中國的首次太空交會對接。隨後，在2012年6月和2013年6月，天宮一號分別與神舟九號和神舟十號載人飛船完成交會對接，航天員順利進入天宮一號。
2016年，長10.4米的中國天宮一號空間站失去控制。在那時之前，原本的計劃是以受控的方式，讓這個終止服務的空間站墜回地球，通過幾次適時的推進器點火，確保它安全地落入指定海域。
但這項受控墜毀的計劃最後出了問題，中國航天機構也沒有給出具體的解釋。而天宮一號則沿著不斷向地球靠近的軌道繼續飛行了一年多。
再說一次，這次墜落是不可控的。推進器無法打開。我們甚至不知道那些碎片將落到哪裡。
天宮一號將落到哪裡？
ESA在3月26日發布了以下這張地圖，整個綠色部分條形帶都是天宮一號可能墜落的地點。
這片綠色區域包括中國的大部分，還有印度、澳大利亞、非洲、南美洲的大部分，以及……美國。斯堪的納維亞半島似乎很安全。雖然現如今北極熊的生存面臨諸多威脅，但幸運的是，這其中肯定不包括天宮一號。南極洲的企鵝也會很安全，除非很不巧有幾隻游到澳洲。
值得指出的是，ESA報告稱，天宮一號更可能落到綠色條形帶更靠南北兩側的地區。
ESA表示：「只有在真正進入大氣層的前一天，才可能大致預測返回的地面軌跡，從而確定落點。」
按照目前的預測，天宮一號將在4月1日墜毀，但還存在一些不確定性。
測試活動
對於天宮一號墜回地球，機構間空間碎片協調委員會（IADC）將利用這個機會開展測試活動，由ESA負責主持和管理。
IADC由來自13個空間機構和其他組織的空間碎片專家和其他研究人員組成，包括美國宇航局，ESA，歐洲國家航天局，日本宇宙航空研究開發機構，印度太空研究組織，韓國航空航天研究所，俄羅斯宇航局和中國國家航天局。
IADC成員將利用天宮一號的墜落，進行年度重返測試活動。在此期間，參與者將收集他們對窗口期的預測，以及他們各自從雷達和其他來源獲得的跟蹤數據集。目的是交叉驗證、交叉分析並提高所有成員的預測準確性。
天宮一號會不會砸到我？
目前很難準確預測天宮一號墜毀的時間和地點。天宮一號的墜落速度在一定程度上取決於和地球上層大氣遭遇時產生的摩擦阻力。這樣的環境在計算機模擬中難以衡量評估和建模。
儘管如此，被天宮一號碎片砸中的可能性微乎其微。據非營利機構航天合作組織（Aerospace Corporation）估計僅為萬億分之一。
「相比之下，被雷劈中的幾率為140萬分之一，美國人被颶風奪走性命的幾率約為600萬分之一。」該機構解釋說。
要知道，天宮一號很可能落到海洋或者無人區，碎片可能分散在幾百公里的廣袤土地上。
在人類開啟航天時代後，迄今為止只有一個人在地面上被來自太空的殘骸擊中。她的名字叫做羅蒂·威廉姆斯（Lottie Williams）。
1997年，威廉姆斯在俄克拉荷馬州塔爾薩市的一個公園裡做自己的事情時，一塊火箭殘骸擊中了她的肩膀。
巧合的是，唯一一起有記錄的人被隕石砸中事件也發生在美國。（天佑美利堅！）
1954年，阿拉巴馬州錫拉科加市居民安·霍奇斯（Ann Hodges）被砸穿她家屋頂的一塊隕石擊中腹部，出現大面積嚴重擦傷，好在性命無礙。
1954年，安·霍奇斯被隕石擊中後接受檢查
太空垃圾問題有多嚴重？
天宮一號將墜落到地面上，但這不是地球軌道上唯一不受控制的金屬碎片。
目前有超過2.2萬個大於10厘米的物體在地球軌道上飛行，它們可能對在役的衛星和航天器構成重大威脅。沒有被追蹤的微小物體更多。ESA估計，總共可能有1.6億多件太空垃圾環繞著地球。簡單來說，地球周圍的空間正變成垃圾場。
這些太空垃圾的行進速度如同子彈一般，可以在衛星上砸出洞來，造成破壞。
太空垃圾越多，威脅就越大：如果這些物體摧毀軌道上的其他物體，就會產生更多的碎片（想想科幻電影《地心引力》）。這不禁令人很是擔心，因為被留在軌道上的物體越來越多。
一般來說，像天宮一號這樣的「大傢伙」會很快返回地球，只在太空中停留幾年時間。這是因為該空間站離地面較近，軌道高度為200公里。但軌道高度超過1000公里的物體可能會在太空中停留幾百年。
所以現在人們擔心，有朝一日，太空垃圾可能太多，使宇宙飛船離開地球變成一件不可能或者非常危險的事情。
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編輯丨蔡蔡
翻譯丨于波
校對丨其奇
稿源丨VOX
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