南北朝為什麼是從420年而不是306年或316年開始？

南北朝意味著中國的南北方各有一個穩定的政權，且雙方實力相當，中國短時期內無法實現統一的狀態。

我們將中國東漢滅亡至隋朝建立及統一之間的歷史時期稱作魏晉南北朝，那麼就意味著中國正統在三國時期是魏，魏滅亡直至南北朝（即劉裕代晉）之間的歷史時期中國的正統在晉。換一句話說五胡亂華並不影響晉朝的正統性，因此晉朝滅亡才可以視作南北朝的開始。

我們從二十四史的編纂上就有體會出我們的觀念，描繪這一時期的史書包括：《晉書》（唐·房玄齡等）、《宋書》（南朝梁·沈約）、《南齊書》（南朝梁·蕭子顯）、《梁書》（唐·姚思廉）、《陳書》（唐·姚思廉）、《魏書》（北齊·魏收）、《北齊書》（唐·李百葯）、《周書》（唐·令狐德棻等）、《南史》（唐·李延壽）、《北史》（唐·李延壽）。我們可以瞭然，南朝即宋、齊、梁、陳，北朝即北魏、北齊、北周。需要注意的是北周和北齊由北魏分裂而來，且統治者同樣為鮮卑貴族，就像南朝各朝更替一樣，且北周和北齊的分裂是以要統一對方為歸宿的。

就如題目中描述的那樣308年劉淵稱帝並不意味著取代了晉朝，同樣316年劉聰滅西晉同樣沒有徹底將晉朝覆滅，317年司馬睿重新在江南建立了晉朝中央政府。歷史上將這一時期中央政府和統治者的南遷稱為「衣冠南渡」，與之對應的即是「五胡亂華」，即南方依然在王化之下，而北方脫離王化。從政治上講，東晉喪失了北方的領土，以華夏族為核心政權及後世史學家並不認同北方建立各政權的正統性，因此在這個意義上講，我們期望東晉能夠北伐，恢復故土。

不僅如此，這一其實統一是各政權的主流，如前秦統一北方後就試圖繼續統一南方，東晉的北伐也多次出現過有利的時機，只不過機緣巧合，這一些短暫出現的統一可能性最後消失了。因此在420年以前，北方中國除了前秦外，並沒有哪一個爭取建立了統一北方的政權，在這個意義上講不存在北朝的概念。420年，劉宋建立以後，繼承了東晉的疆域（而非西晉），因此自宋以後歷朝的北伐不過是開疆拓土而已，這與東晉北伐恢復故土是不同的。而439北魏統一北方後，十六國時期混戰的局面徹底成為了歷史，北魏建立了一個多民族融合的漢化政權，這也是此後統治者及歷史學家所認同王朝正統性的一個政權。因此南北朝要從420年東晉滅亡、劉裕建宋開始算起，至439年正式形成南北對峙局面。

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