聰明的馬可·波羅很快學會了蒙古語和東方語言，據說在揚州當過官
聰明的馬可·波羅很快就學會了蒙古語和其他東方語言，由於他辦事能幹、細心、認真，忽必烈對他非常信任。他常常被忽必烈召進皇宮，講述歐洲各國的歷史和風俗、現狀，忽必烈總是聽得津津有味。馬可·波羅很喜歡養馬，寫過一篇讚揚山西白種馬的文章，忽必烈把它和一幅有名的八駿馬圖並排掛在皇宮裡，加以欣賞。馬可·波羅除了在大都擔任職務以外，還經常奉忽必烈的命令去巡視各省或出使外國。他曾經去過今天的山西、陝西、四川等省，深入四川、西藏少數民族地區，到過雲南和緬甸北部，據他自己說還在揚州當過官。
後來奉命出使南洋，到過安南（現在的越南）、爪哇、蘇門答臘（現在的印度尼西）等地，還到過印度各國和僧伽刺（現在的斯里蘭卡）。馬可·波羅和他的父親、叔父在中國整整生活了十七年，他們很想回家鄉威尼斯探望。這時候伊利汗國的大汗派來三名使臣，向忽必烈求娶王妃，忽必烈決定讓十七歲的公主闊闊出遠嫁。伊利汗國的使臣和公主從陸路出發，因為中亞發生戰爭，道路不通，又回到大都。正巧馬可·波羅從印度坐船回來，向忽必烈報告各國情況和航行的經過。三名使臣便要求馬可·波羅父子三人帶他們從海路回去。
忽必烈本來捨不得讓馬可·波羅父子離開中國，因為公主出嫁，不得不表示同意，但是要求他們探親後再來中國。至元二十九年（公元一二九二年）年初，馬可·波羅父子三人準備了十四艘大船，兩年吃用的糧食，帶著忽必烈給法國英國、西班牙等國國王的國書，從福建泉州出發了，海上風雲莫測，波濤洶湧，他們經過兩年半的時間才到達伊利汗國。原來隨行的有近千人，有的在路上去世了，有的因為海船失事淹死了，這時只剩十八個人了。公主在他們的小心照料下安然無恙。他們把公主送到大汗那裡，休息了九個月之後，啟程去義大利，
路上得知忽必烈已經去世，他們悲痛極了，因此打消了再回中國的念頭。元貞元年（公元一二九五年）年底，他們三人回到了家鄉威尼斯。當時威尼斯和熱那亞發生戰爭，馬可·波羅參加了威尼斯艦隊，同熱那亞作戰，公元一二九八年（元成宗大德二年），兵敗被俘。他被關押了一年，同獄中有一位作家叫魯思蒂謙，馬可·波羅把自己在亞洲的豐富見聞講給魯思蒂謙聽，魯思蒂謙把它記錄了下來，這就是聞名世界的《馬可·波羅遊記》。。選《馬可·波羅遊記》被稱為「世界一大奇書」。
全書分為四部分:第一部分描寫馬可·波羅來中國的時候所經過的一些國家和地區的情況；第二部分講元朝前期的政治情況，記載了中國豐富的物產和許多城市繁榮昌盛情況；第三部分介紹中國近鄰的一些國家和地區的情況；第四部分講成吉思汗之後的蒙古諸王之間的戰爭和俄羅斯的情況。書中對北京（書里叫汗八里）、西安、濟南、開封、襄陽、鎮江、常州、蘇州、杭州、福州、泉州等城市情況的記載，非常真實，對各地的風土人情、豐富的物產以及城市建築等都寫得很詳細例如描寫大都城的壯麗繁華，
馬可·波羅說:汗八里的平面設計像一個棋盤，是一個每邊相等的正方形城市，四周有城牆。汗八里的城內城外，人口繁多，其中有許多外國人，有的是來進貢方物的，有的是來做生意的。城內城外都有華麗的建築，和琳琅滿目的外國珍貴的貨物。從國內國外運進的物資，簡直川流不息，僅絲一項，每天入城的就有上千車。又比如描寫杭州城的富庶美麗時是這樣寫的:杭州是世界上最富麗的城市。
法蘭西語把杭州稱為「天城」，就是天堂的意思。這城規模很大，周圍有一百英里，城裡有一萬二千座石橋，整個城市象是建築在水上一樣。城裡的居民，有十二種行業，每種行業有一萬二千戶之多。由於這裡是產絲的地方，居民大都穿綢衣，大商人和工廠主有很多財產。城裡有一個大湖（就是西湖），周圍有三十英里，風景優美，游湖的人很多，湖中有小船，供遊客乘坐遊玩。
沿湖有極其美麗的宮殿和住宅，都是貴人居住的。馬可·波羅是把中國介紹給西方的第一個外國人。他通過《遊記》，把中國的養蠶、絲綢、造紙、紙幣、印刷、燒煤以及城市建築、市政管理、藝術等等，介紹給世界各國。據說歐洲的小提琴也是因為馬可·波羅把中國的胡琴帶去後才發明的。然而，遊記》剛剛問世的時候，人們還不太相信，因為這些見聞他們從來沒有聽說過。
公元一三二四年（元泰定帝泰定元年），七十歲的馬可·波羅患了重病，臨死前，朋友們要求他為了靈魂的安寧，請他取消遊記》中不真實的部分。馬可·波羅回答說:「我還沒有說出自己所見所聞的一半哩！」《遊記》的真實性越來越被事實所證實，西方人對中國的嚮往也越來越強烈。到了公元一四九二年（明代弘治五年），早年讀過《遊記》的熱那亞青年水手哥倫布，帶著西班牙國王給中國皇帝的信，進行了著名的遠航，後來到達西印度群島，他以為到了東方的印度。可以說，這一偶然的「地理大發現」是在《馬可·波羅遊記》的影響下完成的。
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