「韋布」發射推至2020年，耗資或破80億美元

【《航天新聞》3月27日報道】NASA3月27日宣布，其下一顆旗艦級天文衛星「詹姆斯·韋布」太空望遠鏡的發射時間將再推一年，並很可能突破80億美元的費用上限。該局稱，已然因技術問題而從今年10月推到明年5～6月發射的這項任務現「大約」將在2020年5月發射。正式發射日期將在完成進一步評審後於今夏確定，其中一項評審將由新組建的一個獨立評審委員會進行。NASA主管科學的副局長澤布琛在一場電話記者會上說：「隨著飛行正樣設備的全部完工，我們正在接近發射準備就緒的終點線。不過，看來我們距越過終點線還有一段路要走。」

在去年9月宣布的上次推遲過程中，NASA官員稱推遲是由衛星平台及遮陽罩問題造成的。最新這次推遲則是源於一些新問題以及對原有問題的嚴重性有了更好的認識。NASA主管科學任務署的助理副局長安德勒西克說，其中一個問題是衛星平台上有推力器閥門存在污染。他說，問題是去年夏天發現的，但在上次推遲宣布時尚不知道會有什麼影響。他說，這些閥門隨後做了整修，並已重新安裝。

另一個問題是遮陽罩展開。這個網球場大小、分為5層的薄膜結構用於使望遠鏡在太空中保持低溫狀態。其展開及隨後的疊起花了約兩倍於最初預計的時間，而且還有兩次「展開與疊起」操作有待進行。澤布琛說，在這些試驗過程中，纜索張力問題產生了「鉤掛危害」，導致遮陽罩薄膜的全部5層均出現了幾處小的撕裂。安德勒西克說，他們正在進行修正，比如安裝Kapton聚醯亞胺彈簧來保證讓纜索保持拉緊狀態以及利用「狗窩式」機械夾具來限制纜索出現松馳。

望遠鏡總裝測試所花時間也超出預期，即便是那些並未出現技術問題的組件。安德勒西克說，原定的總裝測試進度太過樂觀。

NASA官員在記者會上說，在完成進一步評審後，他們到6月份將會對「韋布」的發射進度有一個更好的估計。NASA還在組建由曾任NASA中心主任和航空航天企業官員的托馬斯·揚牽頭的一個獨立評審委員會。揚以往曾參加過對NASA項目的許多類似評審。

NASA暫未對「韋布」項目費用上漲情況做出估計，但明確表示該項目「可能超出」國會在2011年對該項任務進行重新規劃時所設的80億美元費用上限。該項目當時險些因超支和推遲而被砍。政府問責局（GAO）最近一份報告認定，任何明顯的進一步推遲都會造成突破費用上限。NASA代局長萊特富特說：「我們已就越過這一違限標誌的可能性向國會人員做了彙報，並通知他們該觀測台已完工，只需把兩半合到一起並對整個觀測台進行測試。」

按3月23日剛簽署成法的2018財年撥款法案等近期撥款法案的規定，「韋布」費用若超出80億美元上限，將視同聯邦法律下的超支30%來處理。國會要在收到NASA有關超限及整改措施的報告後對這項任務進行正式的重新授權。若國會在收到報告18個月後仍未予以授權，NASA除用於項目終止的費用外將不得再為該項目花費任何經費。

眾院科學委員會主席史密斯就此次推遲對NASA提出了尖銳批評。他在發給《航天新聞》的一則聲明中說，「韋布」將再度推遲發射並很可能突破80億美元費用上限的消息令人失望和不可接受。他說，接二連三的推遲和費用超支損害了人們對NASA及其主承包商諾斯羅普·格魯曼公司的信心。科學家們也對「韋布」發射時間將再次長時間推遲的消息感到吃驚和失望。作為國家科學院空間研究委員會所屬天文與天體物理學委員會共同主席，亞利桑那大學科學家裡克說：「這比我們原本預計的推遲時間長得多，由此顯然會帶來各種後果。」

NASA在記者會上稱，儘管對項目推遲的研究工作還在繼續，但它已在採取步驟來改善這項任務的管理，包括在NASA總部增設任務監督人員以及把戈達德航天飛行中心的項目管理人員派到承包商諾格公司設在加州的設施。諾格「韋布」項目管理部門現將直接向公司總裁彙報。

「韋布」項目的推遲和很可能出現的費用超支還將帶來超出該項目本身的影響。澤布琛承認，這給未來大型太空望遠鏡項目帶來了認知上的問題，比如政府在2019財年預算申請中提出要砍掉的「寬視場紅外巡天望遠鏡」（WFIRST）。他指出，「韋布」在技術上要比WFIRST複雜得多。WFIRST採用由國家偵察辦公室贈送的一個光學系統，且不設遮陽罩等大型展開式系統。

「韋布」推遲發射還將讓其產生科學成果的時間延後。澤布琛說，「韋布」原定下月進行的首輪觀測招標工作將推遲。本次推遲還可能會影響到下一份天體物理學十年調研報告的制訂工作。這項工作原本要在今年開始提速，以便能在2020年底「韋布」形成初步科學成果之時完成。

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