走進恆星與行星，揭秘最引人注目的彗星

最引人注目的彗星

彗星可算是夜空中最為引人注目的一種天體。在那井然有序的星空里，彗星好像是位形象怪異的不速之客，拖著一條長長的尾巴，在繁星點級的天幕上緩步挪移。人們在驚羨彗星美麗外貌的同時,也為她可怕的毀滅力震撼。彗星給人們留下了太多的謎與霧。

距今兩百年前(1796年),法國科學家拉普拉斯出版了一本《字宙體系論》,提出太陽系起源的星雲說,認為彗星是由太陽系外星際雲物質所形成的,因為受到鄰近恆星的影響,加上行星與太陽引力的拉扯,使遙遠星雲物質被吸進太陽系而形成彗星。

這項理論,直到1950年經過荷蘭天文學家奧爾特與斯特龍格林的精密觀測研究後,才為世人所接受。根據他們的研究,這團星際雲物質距離太陽約有225000億千米,以光的速度(每秒30萬千米)得走上866天。這個被稱為「原雲」的彗星儲藏庫,又被稱為奧爾特雲,據估計約有1000億顆彗星的材料被冷凍在250℃下的外太空,等待機緣的安排,展開奔向太陽之旅。

彗星會撞擊地球嗎?天文學家的回答是肯定的。據觀測,平均每800萬年就會有一顆彗星與地球相撞。如果說地球現在的年齡是46億歲,那麼應該說已有560顆大大小小的彗星「擁抱」過地球了。

其實,彗星給人類帶來的似乎並不完全是災難,人們很難想像地球上生命的來源居然會與彗星有關。迄今為止,關於生命起源的理論主要有兩個。其中之一認為在地球演化過程中,曾受到無數彗星和小行星的碰撞,彗星和小行星上存在無生命的有機物,這些有機物後來演化成蛋白質,再逐漸演化出生命。可是,華盛頓大學地球化學家貝克和他的同事在研究了中國、日本和匈牙利的頁岩和石後說,他們在這些地質樣本中找到了一種布基球分子,這種分子為彗星或隕星撞擊地球提供了有力證據。於是,另一種理論推測認為,地球上恐龍等物種的毀滅,是彗星對地球衝撞的結果。

天文學家算出1910年5月18~19日哈雷彗星的尾巴要掃過地球。這一消息像一陣風似的迅速傳遍整個歐洲,由此產生了許多奇怪的想像,有人認為地球的轉速會加快,整個地球在飛快地轉動下會粉身碎骨;有人認為彗星的引力會使地球上產生可怕的大潮汐,造成世界範圍的洪水泛濫;還有人認為彗尾的有毒氣體會污染大氣,對人類構成致命的傷害,等等。總之,許多人以為世界末日就要來臨了於是一些人一擲千金,大肆揮霍;一些相信死後有來生的人將財產捐給教會,想死前做點好事,以此挽救自己的靈魂;一些人挖了深坑,備了氧氣,準備躲起來;還有些膽小鬼乾脆自殺了事。可是,到了5月20日令人恐怖的事情並沒有發生,那些傾家蕩產的人大呼上當,而提前見上帝的人竟連後悔是什麼滋味都不知道了。

是天文學家危言聳聽嗎?不是,哈雷彗星確實來了,地球在它的大尾巴里鑽了很長時間。只是由於彗尾的物質太稀薄了,當彗星通過太陽圓面時,從地球上看到太陽的表面和平常一樣,甚至用最大的望遠鏡也沒有看出彗星經過的痕迹。

其實,就算是一個直徑2~3千米的彗核與地球相撞,也不會對地球造成毀滅性的傷害。首先,它在落到地球大氣的時候會碎裂成許多塊,而且地球大氣還會對碎塊撞擊地球起到緩衝作用,毀壞的面積最多是幾十平方千米。我們知道地球上陸地面積只佔1/3,而人口稠密的地區僅占陸地面積的一小部分。

但這並不是說我們從此可以高枕無憂了,一些天文學家推測,每經過1億年左右,即有大批彗星進入太陽系,其中最大的彗核直徑超過10千米,撞擊速度達每秒30千米。如果這樣一顆彗星撞擊地球後果將是不堪設想的。彗星進入大氣而引起的強大衝擊波會一下子將半個地球上的生物置於死地,整個地球上空將籠罩一層厚重的塵埃,使太陽光線無法穿透。除此之外,在撞擊時還會引起全球性大地震,導致大規模的陸地起伏。如果彗星擊中海洋,濺落中心部分可能產生高達幾千米的巨浪,這時地核中的內部流動情況將受到嚴重的干擾,並影響到地磁,從而造成各類生命的大批死亡。今天,我們無需為幾千年後,甚至幾千萬年後可能發生的超大規模的彗星隕落事件而煩惱擔憂,但對低幾率、高危害的碰撞事件也不可不防。蘇維克一利維9號彗星與木星的碰撞已為我們升起了一顆明亮的預警信號彈。在此之前,天文學家就已有所警覺。

1993年4月,包括我國在內的10多個國家的60多位天文學家在義大利埃里斯召開了專門的國際會議,探討了近地小天體可能撞擊地球的問題,並發表了《埃里斯宣言》,試圖喚起人們對這一問題的高度重視。目前,天文學家正在加強對可飛近地球的彗星、小行星的搜索,研究和掌握攔截、擊毀、讓小天體改變軌道的技術,以防患於未然,使地球免遭木星的厄運。科學是在不斷發展的,創造了地球文明的人類,一定能駕馭地球這艘生命之舟,繞過宇宙海洋中的暗礁,勇往直前。

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