自動駕駛系列3：「無馬駕駛」是怎樣一種體驗？
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自動駕駛系列1：轉角遇到AI
自動駕駛系列2：昔日友商，車攻馬同
拉開現代汽車大幕的是一場比賽。19世紀90年代早期，人們對一種新興的交通技術產生了濃厚的興趣：無馬駕駛，它宣稱可以把火車的速度、馬車的靈活和自行車的便利性結合為一體。法國Le Petit Journal報社深知如何搞個新聞，於是決定舉辦一場比賽決勝蒸汽機、電機和內燃機誰才是最佳的無馬駕駛技術。報社邀請參賽者們駕駛自己的車輛從巴黎出發到達魯昂，全程79英里(約130公里)。而評判標準不是誰先到達，而是綜合考慮車輛的安全性、實用性和經濟性。
1894年7月巴黎，人山人海，21位司機在觀眾的殷切期待中換檔向魯昂，提速逐西風，而笑到終點的只有17位參賽者。一路上有七位無辜路狗被撞倒，一名騎車群眾被撞傷。這場比賽的真正勝者卻是內燃機發明人：Gottlieb Daimler，他設計的內燃機驅動著九輛參賽車，其中四輛包攬一等獎。比賽的裁判總結說，Daimler擁有將石油燃料應用在自推進式無馬駕駛車輛上的實用解決方案。而這些獲勝車輛從此被法語稱為「汽車」(automobiles，直譯自走式車輛)。Daimler的大獲全勝，為20世紀汽油動力汽車的霸主地位打下了堅實的基礎，「汽車」這個術語很快就從法語傳播到英語和其他語言中。
有意思的是，自動駕駛汽車的登場也是源於一次比賽。2004年莫哈韋沙漠，美國首要軍事研究機構DARPA規劃好的150英里的越野路線，要求無人車自行駕駛穿越。21支無人車團隊獲得資格前來參賽，賽前審查和發生一些意外事件後只有12輛無人車有資格站在起跑線前。最終在面對機械故障和沙漠地形時全軍覆沒，無一到達終點線。卡內基梅隆大學團隊開發的「沙塵暴號」無人車是全場最佳選手，它也只開了7.4英里12公里便陷入沙子里動彈不得，它屢次嘗試從沙坑裡掙扎出來，最終導致前輪起火為整個比賽畫上了一個遺憾的句號。
是DARPA的期望太不切實際了嗎？然而一年過後，在2005年10月舉行的新的比賽裡面，23個參賽團隊里有5隊完成了132英里全程(212公里)，除了倒數第一名以外所有的無人車都破了上一年的7.4英里的行駛記錄。第一名是斯坦福大學Sebastian Thrun團隊建造的無人車，「沙塵暴號」緊跟著排名第二。在短短的18個月里，自動駕駛已經從幻想變為可能。在2007年11月舉行的第三次比賽中，DARPA不得不增加了賽道的難度，車輛被要求在模擬城市環境中完成識別路上的道路標誌、信號燈和應對其他車輛等任務。這一次，11個團隊中有6個完成了這個複雜的挑戰。
受到快速發展的鼓舞，在Thrun先生的主持下谷歌公司於2009年建立了一個無人車項目。從那時起，參加過DARPA比賽的團隊成員們便散落在在谷歌、優步、特斯拉和許多初創公司里開展自動駕駛技術研究。2012年，無人駕駛原型車首次開入美國公共道路，它們已經進行過了數百萬英里的測試駕駛，並且變得更加強大。但自動駕駛尚未準備好進行大規模應用。完全自主的無人車必須能處理三個獨立的任務：感知(了解周圍環境)、預測(分析將會發生什麼)和駕駛策略(採取適當的行動)。Thrun先生說，最後一個駕駛策略是最簡單的，只佔問題的10％，感知和預測才是自動駕駛最困難的部分。
未完待續
本文譯自 Economist，由譯者 幕後煮屎者 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
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