天宮一號完成使命，重返地球大氣層燒毀

2011年9月29日，火箭搭載著天宮一號空間站從酒泉衛星發射中心升空。2016年，天宮一號空間站的燃料耗盡。攝影：LINTAO ZHANG, GETTY IMAGES

截至目前，尚未收到天宮一號碎片墜落或燃燒的目擊報告。

撰文：NADIA DRAKE

經過一周對天宮一號墜落時間和地點的緊張計算，中國首個空間站終於在太平洋上空解體。天宮一號再入大氣層並焚毀的時間約為4月2日早上8:15。據中國載人航天工程辦公室報道，天宮一號的絕大部分器件已經在再入過程中焚毀。

哈佛-史密森尼天體物理中心的天文學家JonathanMcDowell稱，中國對天宮一號返回地球的預測十分「精準」。

2016年，天宮一號攜帶的燃料耗盡，中國因此失去對這個8.5噸的空間站的控制，也無法使其高度再次上升，因此，該空間站墜向地球已在所難免。從那時起，許多分析員都一直在追蹤它的軌跡，試圖預測它的墜落時間，而此類預測需要考慮太陽活動、大氣密度、空間站的運動等多重複雜因素。

天宮一號此次雖然備受矚目，但是，在從地球軌道墜落的人造物體中，它並不算大。1979年，重約85噸的美國空間站「天空實驗室」在澳大利亞上空解體；2001年，重約130噸的俄羅斯「和平號」空間站在地面操控下墜毀。

2011年，中國發射了天宮一號的第一部分艙體。多年來，它逐漸增加到了兩個艙體，重量也增加到了8.5噸；中國宇航員兩次登陸該空間站，並在軌測試了機器人技術。但是，2016年，傳聞機械故障導致天宮一號無法操作。中國在2017年宣布天宮一號將墜向地球。

隨著天宮一號再入大氣層越來越近，許多組織都試圖預測它精確的再入時間和地點，其中多數預測都稱再入時間將在4月1日中午前後。

隨著時間臨近，多個預測模型因考慮了太陽活動、大氣層變化和天宮一號所受引力等因素，對預測時間進行了調整。本周日，即4月1日，天宮一號的再入時間窗口再次縮小，並推遲到4月2日。

此前，歐洲太空局預測該空間站將在4月2日午夜前後4小時走向終結；美國航空航天組織預測的時間是4月2日8點前後4小時；美國戰略司令部則認為再入時間窗口是9點之前的6小時之內。

第八屆中國國際航空航天展（廣州珠海）上，參觀者的身後即是中國天宮一號空間站。

攝影：KIN CHEUNG, AP

儘管預測時間已有多個版本，但天宮一號的解體地點一直是個謎團。原因在於天宮一號每天繞地球16圈。因此，半個小時的預測誤差，也將會讓它飛越半個地球。不過，鑒於其飛行軌道已知，專家稱它將在南北緯43度之間的某個地點再入大氣層，而這個範圍內分布著大量人口稠密地區。此前甚至有多個預測稱，天空一號將在中國安徽省上空墜毀。

不過，由於地球上的海洋面積所佔比例很高，而且人口稠密地區多集中在沿海附近，因此，之前就有多位專家表示，天宮一號的再入地點極有可能在海洋上空。

最後，天宮一號終於在南天平洋的塔希提島西北方墜落。有趣的是，這一小片海域正是著名的「航天器墓地」，曾有200多個航天器墜落於此。

（譯者：mikegao）

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