90億光年！天文學家發現最遠的恆星！

圖右下方箭頭所指為已知最遙遠的恆星

在2016年5月，天文學家看到了90億光年之外的宇宙，發現了迄今為止最遙遠的單顆恆星：透鏡恆星1（LS1），昵稱為「伊卡洛斯（Icarus）」。而根據本周一發表的一項研新究，天文學家把美國宇航局（NASA）的哈勃太空望遠鏡與引力透鏡效應結合在一起，使這顆最為遙遠的恆星看起來比平常更明亮。

加州大學伯克利分校的天文學家Alex Filippenko博士表示，這是有史以來第一次，我們看到的是一顆距離我們達到90億光年的普通恆星——不是超新星，不是伽馬射線暴，而是一顆穩定的恆星。引力透鏡真是令人驚嘆的宇宙望遠鏡。

引力透鏡效應

引力透鏡效應是愛因斯坦廣義相對論的一項重要預言，這是由空間中的大質量天體所造成的。諸如星系這樣的大質量天體具有強大的引力，能夠使周圍的空間發生顯著彎曲，形成了一種宇宙透鏡，從而放大遠方的背景恆星和星系。這意味著當完美的星系在地球和一個目標之間經過時，天文學家有一個短暫的觀測窗口，在此期間，他們可以捕捉到異常詳細的圖片。

通常情況下，天文學家無法分辨出距離超過1億光年之外的單顆恆星。但在巧合的情況下，如果出現一個恰到好處的引力透鏡，它就能輕易放大圖像50倍，從而能夠讓天文學家觀測到更為遙遠的天體。而在這項研究中，天文學家所使用的引力透鏡效應把LS1放大了2000倍，從而讓我們看到了90億光年之外的單顆恆星。

距離地球90億光年的透鏡恆星1

這種特彆強烈的引力透鏡效應還會產生明顯的「愛因斯坦環」，這是一種不同尋常的引力透鏡效應，被彎曲的背景星光形成了一個光環。但在此次發現的引力透鏡效應中，由於恆星距離地球極為遙遠，所以天文學家並沒有看到成環的愛因斯坦環。相反，這種現象使LS1足夠明亮，從而使哈勃太空望遠鏡能夠直接拍攝到這顆恆星。

雖然宇宙十分廣闊，我們想要觀測到極其遙遠的恆星十分困難。但宇宙為我們提供了一種比我們所能建造的更為巨大的望遠鏡，從而讓我們窺探到遠在90億光年之外的恆星。

目前，這項研究已經在新一期的《自然天文學》（Nature Astronomy）雜誌上發表。

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