美國諸多課本里最常見的「三個中國人」竟然是他們
美國許多中學都採用一本題為《世界歷史與當今世界的關聯》的教材，供10～12年級(相當於我國的高中一、二、三年級)的學生閱讀。課本是彩色精裝書，洋洋洒洒1000頁內容里有60頁是有關中國的，中國歷史穿插在不同時期的世界歷史發展中敘述。可以說，美國人從小就是從這本書開始認識中國的。
在諸如此類的眾多美國通行的教科書里，都不約而同地提到過三位中國名人，當然，這種美國視角，派生出了一種「怪異的選本」，這三個中國人分別是：陶淵明、楊玉環和李自成。
陶淵明，世稱靖節先生，東晉末至南朝宋初期偉大的詩人、辭賦家。曾任江州祭酒、建威參軍、鎮軍參軍、彭澤縣令等職，最末一次出仕為彭澤縣令，八十多天便棄職而去，從此歸隱田園。他是中國第一位田園詩人，被稱為「古今隱逸詩人之宗 」，有《陶淵明集》。
麥基的《世界社會的歷史》把文史哲融合在一起，本書重點介紹「世外桃源」中的陶淵明：「他不是一般的中國農民，他跟士大夫階層的人士保持著緊密聯繫，經常在一起喝酒吟詩。他的作品反映了他對這樣簡單的田園生活很滿足，甚至把這種生活美化成世外桃源。」本書作者引用了陶淵明幾首詩歌作品，他希望學生從中領略到魏晉南北朝的時代氣息。那個時代，注重的不是學識；而是出身和門第。
楊玉環，姿質豐艷，善歌舞，通音律，為唐代宮廷音樂家、舞蹈家。她先為唐玄宗兒子壽王李瑁王妃，受令出家後，又被公爹唐玄宗冊封為貴妃。天寶十五載（756年），安祿山發動叛亂，隨李隆基流亡蜀中，途經馬嵬驛，楊玉環於六月十四日，在馬嵬驛死於亂軍之中，香消玉殞。
斯特恩斯在他的《世界文明》中提到了唐玄宗的貴妃——楊玉環，這部教科書用了整整兩頁的篇幅講述楊玉環的故事，還配了一幅「貴妃行樂圖」：衣著華麗、體態豐滿的貴妃，正要跨上一匹高頭大馬，兩名侍者手持大扇子追隨身後，另外一名馬夫，畢恭畢敬地牽馬墜蹬。狹小的宮廷，似乎並未使皇帝的大美人快樂起來。這部教科書講述完唐玄宗和楊玉環的「浪漫史」，隨即指出，他們的感情屬於是「最著名的，也是最不幸的」。平心而論，楊玉環對歷史進程沒有太大影響，之所以把她抬出來，多半是源於美國人對皇家秘史、宮闈趣聞的普遍興趣。
李自成 ，明末農民起義領袖，高迎祥犧牲後，他繼稱闖王，當時中原災荒嚴重，社會階級矛盾極度尖銳，李岩提出"均田免賦"等口號，獲得廣大人民的歡迎，部隊發展到百萬之眾，成為起義軍中的主力軍。1644年攻克北京，推翻明王朝，四月，多爾袞率八旗軍與明總兵吳三桂合兵，在山海關內外會戰李自成。李自成戰敗，退出北京，率軍在河南、陝西抗擊。1645年5月17日，在湖北通山九宮山元帝廟遭村民誤殺。
布利耶特所著《地球和居住其間的人民》，介紹到李自成時，作者寫道：「李自成的農民起義軍，成功只是短暫的。」歐美儘管也有揭竿而起的革命，但是自從中世紀以來，那種以暴力奪取政權的模式，就很少出現了。畢竟，所謂「一鍋端」或者重新洗牌的社會變革，很容易對貴族政治等傳統體系，造成毀滅性的破壞。美國人所關注的，並非誰來當皇帝，而是某種社會形態，是否產生了本質改變。倘若李自成獲勝，不過是牌桌上換了一個莊家，玩法沒有任何變化。
