該款衝鋒槍足足有10公斤重，士兵抱著猶如一塊鐵餅

湯姆遜衝鋒槍是20年代產品，該槍結構比較複雜。它雖不是由湯姆遜設計，但衝鋒槍這一術語卻是由湯姆遜最早提出來的。湯姆遜衝鋒槍是以美國湯姆遜將軍命名。湯姆遜衝鋒槍的大量外銷始於二戰初期，有記載顯示，1939年秋，法國訂購了3750支M1928和3億發彈；1941年初，瑞典和英國也有訂購。二戰期間，僅自動軍火公司一家就生產了20萬支湯姆遜衝鋒槍。

第一種真正投入生產的湯姆遜衝鋒槍是M1921，最早有M1921衝鋒槍出售記錄的是在1922年，但是售出量極少，任何軍隊都沒有把它當作制式武器，它多配備於警察使用。後來推出的M1923、M1927、M1928，其大多部件都源於M1921。M1928剛出現時稱為海軍型衝鋒槍，供海軍使用，裝備陸軍後稱為M1928A1。M1928同M1921的主要區別是連發射速降低了，由800發/分降到700發/分。射速降低的主要原因是增加了槍機的質量，同時減小了槍機復進簧的簧力。1942年，改進後的M1928定名為M10.45英寸（1英寸=25.4mm）湯姆遜衝鋒槍。進一步改進M1，又出現了M1A1。M1系列湯姆遜衝鋒槍在外觀上與M1928湯姆遜衝鋒槍最明顯的區別就是：M1的拉機柄在機匣的右側，而M1928的拉機柄在機匣頂部

獨特的半自由槍機自動原理從M1921到M1928，湯姆遜衝鋒槍都延續了一種由它最早使用的獨特的自動原理，那就是開膛待擊、槍機延遲後坐的半自由槍機原理。 這種原理的最大特點是在靠近彈匣後方的機匣內裝有一個傾斜的「H」形黃銅延遲塊，在機匣內部與槍機的對應位置上，均開有與這個延遲塊配合的傾斜槽。湯姆遜衝鋒槍的另一特點是除了少數零件外，基本上都是採用整塊鋼材加工而成，非常結實耐用，但重量偏大。湯姆遜衝鋒槍的快慢機和保險扳手是分開的，前者調節單、連發，後者控制保險狀態，雖然便於區分，但操作起來稍嫌麻煩。

二戰中裝備湯姆遜衝鋒槍的美軍傘兵，標準攜彈量為300發，分裝在15個20發彈匣中，除隨槍的1個外，其餘14個裝在跳傘服口袋裡或M6攜行袋裡。不過，該槍無論用彈匣還是用彈鼓，安裝時都要求定位精確，在黑暗環境和實戰條件下不太方便。

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