巔峰 | 中田英壽是如何踢球的（多GIF圖）
2004年，在貝利評選出的國際足球最具影響力100人大名單中，只有兩位亞洲面孔，一位是韓國球員洪明甫，另一位則是「日本小貝」中田英壽。與洪明甫相比，顯然是中田英壽更具影響力，他是本世紀第一位入選金球獎大名單的亞洲球員。
與很多日本球員一樣，中田英壽在早年受到《足球小將》的影響，但在當時的日本，足球遠沒有棒球來得火爆。他在足球與棒球之間進行抉擇，最後他還是選擇了足球，從此開啟了「日本足壇第一人の旅程」。
1995年，18歲的中田英壽從高中直接來到日本聯賽的平冢比馬。效力球隊首個賽季，中田英壽就出場35次攻入10球。在1995年亞洲杯賽冠軍杯決賽中，中田英壽攻入致勝進球幫助球隊擊敗伊拉克的艾爾塔巴拉奪冠，這也是他職業生涯贏得的第一項冠軍榮譽。
很快，中田英壽就得到了日本國家隊的召喚。1997年5月，在日本隊與韓國隊的比賽中20歲的中田英壽第一次代表國家隊出場。在1998年世預賽中，中田英壽共攻入5球。日本在十二強賽排名小組第二，他們需要與伊朗踢一場附加賽，那場比賽中田英壽沒有取得進球，但他製造了球隊的三粒進球，日本3-2力克伊朗，球隊首次殺進世界盃決賽圈。
面對伊朗獨造3球：
98年法國世界盃，日本與阿根廷、克羅埃西亞和牙買加分在同一小組。以全部J聯賽球員為班底的日本隊三戰皆墨小組墊底，但中田英壽的發揮已經足以吸引眼球。小組賽首場對陣強大的阿根廷，日本隊中只有他在阿根廷球員小範圍的逼搶下，仍然能夠利用腳下技術擺脫防守。
世界盃結束後，他以400萬美元的身價加盟意甲佩魯賈隊，成為三浦知良後第二位在意甲踢球的日本球員，據說當時就連曼聯都有意引進中田英壽。為了佩魯賈出場的首場比賽，雖然佩魯賈3-4不敵尤文圖斯，但中田英壽獨中兩元。在中田英壽完成意甲首秀當天，就有一個 5000多人的日本旅行團，千里迢迢地來到現場為他加油助威。
意甲首秀面對尤文梅開二度：
倒鉤破門：
凌空抽射：
整個賽季他在各項賽事出場54次攻入14球，其中在聯賽兩回合對陣最後的冠軍AC米蘭時，中田英壽均有進球入賬。
1998年，中田英壽力壓效力於水晶宮的范志毅成為亞洲足球先生，他也成為日本足球歷史上第一位蟬聯該獎項的球員。那時的中田英壽特點非常鮮明：腳下技術好，速度快，具有創造性，個人單兵作戰能力強。更為重要的是，他有極強的進球慾望和前插意識。
當時中田英壽背後的團隊給他製作了一個個人網站，在上線的第一天就輕鬆達到了20萬的點擊量。那時的足球圈論球員的個人品牌價值，中田英壽就是排在貝克漢姆之後的第二人。2000年冬窗開啟後，羅馬花費2150萬歐元的價格引進中田英壽。說來也巧，代表中田代表羅馬攻入的首球，對手恰恰就是老東家佩魯賈。
羅馬首球，一腳巧妙吊射：
後插上凌空抽射：
那時的羅馬群星雲集，在最適合中田英壽發揮的前腰位置上，羅馬王子托蒂佔據絕對的主力。效力羅馬時期，他最為令人印象深刻的一場比賽是2000-01賽季客場對陣尤文圖斯，當時尤文開場6分鐘就連下兩城，早早取得2球的領先優勢。比賽進行到60分鐘時，卡佩羅用中田英壽換下托蒂。最後也正是由中田英壽導演了最後的逆轉，他先是利用一腳遠射破門扳回一城，之後又是他的一腳遠射造成范德薩撲球脫手，蒙特拉跟上補射扳平比分。那個賽季最後羅馬以2分的優勢力壓尤文奪冠，中田製造的這2球間接決定了聯賽冠軍的走勢。
替補托蒂登場，遠射攻破尤文大門：
標誌性後插上破門：
禁區邊緣拔腳怒射：
賽季結束後，無法在羅馬獲得穩定出場機會的中田英壽尋求轉會，帕爾馬花了2840萬歐元將他簽下。14年後，韓國球員孫興慜從勒沃庫森轉會熱刺時才打破了中田英壽保持的亞洲球員轉會費紀錄。在帕爾馬，中田英壽成了球隊的中場核心，他與球隊一起贏得了一座義大利杯賽的冠軍，當時球隊擊敗的是尤文圖斯。
那年義大利杯決賽首回合，尤文圖斯在主場2-0領先的情況下，最後時刻被中田英壽攻入1球。這粒客場進球最後起到了決定性的作用，回到主場帕爾馬1-0取勝，最後因客場進球優勢奪得冠軍。
對陣尤文的客場進球：
那段時期，可以算得上中田英壽職業生涯的巔峰期。2001年夏天，日本隊以東道主的身份參加聯合會杯。日本與巴西、喀麥隆和加拿大分在同一小組，最後日本竟力壓巴西奪取小組第一。而在半賽季中，中田英壽攻入唯一進球幫助日本擊敗澳大利亞晉級決賽，最後日本在決賽中惜敗給了上屆世界盃冠軍法國隊，中田英壽贏得那屆賽事的銅球獎。
自由球直接攻破澳大利亞大門：
一年後的韓日世界盃，那是真正屬於中田英壽的舞台。那支日本隊除了他以外有3名效力于海外的球員。朴茨茅斯的川口能活，阿森納的稻本潤一和費耶諾德的小野伸二。日本與比利時、俄羅斯和突尼西亞分在一組，球隊2勝1平歷史性沖入淘汰賽。在淘汰賽首輪，日本惜敗給了最後的季軍土耳其。
四年後的德國世界盃，29歲的中田英壽出戰的最後一屆大賽，日本小組墊底出局。世界盃結束後，他竟然在個人官方網站發布了退役聲明。
幾年後，當中田英壽回憶起這次決定時，不同於旁人的扼腕遺憾，中田英壽的回答顯得非常淡然：" 退役的原因很簡單，我已經感受不到足球的樂趣了。"
帶球突破：
突破中國隊三人防守：
突破後精準傳中：
妙傳：
擺脫後送出過頂傳球：
如果說如今的孫興慜算得上亞洲足球第一人，那在他之前，中田英壽絕對算亞洲足球的領軍人物。他能在21世紀初那個意甲時代立足，能擔任托蒂的替身，能在意甲中上球隊成為核心，這足以證明他的實力。巔峰時期，中田英壽帶球時速度快爆發力強，腳下停球、護球、控球能力都算一流；他的傳球策應能力非常出色，還有一腳遠射功夫。
印象中絕大多數日本球員身體對抗能力一般，但中田英壽恰恰相反，他的身體能力完全能在歐洲主流聯賽立足，後期他效力於「老人院」博爾頓，他能在阿勒代斯手下踢球，足以說明他的身體條件。不過也正是在博爾頓這一年的踢球經歷，讓他漸漸對足球失去了興趣。
英超唯一進球：
中田英壽的個人能力和影響力在日本足壇，甚至亞洲足壇都算現象級的，很長一段時間，他幾乎代表了歐美對東亞足球的全部認知。
