如果這個皇帝不是死得太早，北宋南宋可能都不會出現

五代十國中的後周是由周太祖郭威建立的，然而他做了4年皇帝就病逝了。因為郭威身後無子，皇位便由其養子柴榮繼承。

柴榮是邢州龍崗（今河北邢台西南）人，他的家世非常卑微，少年時便去投靠嫁給郭威的姑媽生活。柴榮相貌堂堂，為人恭謹厚道，言語不多，但辦事踏實，因而深得郭威喜愛，被收為養子。當時的郭威還未發達，家境並不怎麼樣，柴榮便為養父做些生意，去外地販運茶葉等貨物。他一邊做生意，一邊習文練武，從而精通了騎馬、射箭等武藝，並讀了許多史書和典章。

後來郭威保著劉知遠推翻後晉，建立了後漢，成為朝廷重臣。柴榮自此離開商界，進入朝廷做官。在郭威起兵推翻後漢的戰事中，柴榮堅守郭家的根據地，起到了相當重要的作用。郭威建立後周，柴榮被封為晉王。又因為郭威的幾個兒子在他起兵時都被漢軍所殺，柴榮便成了唯一的皇位繼承人。

郭威死後，柴榮繼帝位，史稱周世宗。他當時就立了個心愿，希望上天能給他三十年時間：「寡人當以十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平！」

周世宗剛登帝位，北方便燃起了戰火。後漢高祖劉知遠的弟弟劉崇鎮守太原，自立為北漢政權。此時他效法石敬塘，勾結遼兵向中原殺來。在朝廷的一片驚慌氣氛下，周世宗力排眾議，率軍御駕親征。

兩軍相遇，爆發了著名的高平大戰。北漢、遼國聯軍人多勢眾，兵強馬壯，相對之下周軍顯得勢單力薄。劉崇逞強，說是憑著自己的軍隊就能取勝，要遼軍在一旁觀看。周世宗披掛上陣，親自指揮作戰。兩軍相接之後，北漢軍發動強大的攻勢，衝垮了周軍的右翼。危急之下，周世宗鼓舞士氣，親自帶領親兵衝上去。在張永德、趙匡胤等將領的死戰下，終於堵住了缺口。在援軍到來後，周世宗組織了猛烈的反攻，一舉擊潰了北漢軍，遼軍見勢不妙也撤兵而去。高平之戰的勝利，奠定了周軍其後在中原的強勢地位。

針對高平之戰中周軍暴露出來的弱點，周世宗對軍隊進行了大幅度的改革，他裁撤藩鎮，大力建設禁軍。對功勛臣僚恩威並用，該賞則賞，該罰則罰，建立了自己崇高的威信，很快改變了唐末以來驕兵悍將難制的局面。

周世宗還進行了一系列的政治、經濟改革。他自己帶頭過儉樸生活，禁絕臣下進獻珍寶器玩的陋習；破格提拔有識之士，建立卓有效率的政府班子；整頓科舉，保證有真才之人能順利進身；修訂法律，杜絕濫刑苛法；澄清吏治，對貪贓枉法的官員嚴厲打擊；他提倡生產，廣散土地給農民；降低稅收，減輕民眾負擔；招集流民，解決勞動力不足的問題；興修水利，治理黃河、汴河等；消熔唐末濫鑄的銅佛像鑄錢幣，促進商業流通。

在周世宗的辛苦經營下，沒出幾年，國家就富強了起來。在經濟有了保障之後，周世宗開始了統一大業。

針對五代十國的亂局，周世宗雄懷大志，周密制定了「先南後北」的統一戰略，大刀闊斧縱馬殺伐。

第一步進取西北，連得秦（今甘肅天水）、鳳（今陝西鳳縣東）、成（甘肅成縣）、階（今甘肅武都）四州，嚴重削弱了後蜀政權。

第二步南取南唐。南唐是大國，兵多糧足，只是皇帝李景胸無大志，是個庸人。這場仗打得很艱苦，打了有二年零五個月之久。周世宗前後親征了三次。第一次初戰大勝，但其後功虧一簣；第二次水陸並進，攻下壽州等地。後因天氣暑熱，疫病流行，便撤軍北還；第三次周軍一鼓作氣連下江北十州，然後水軍數百艘戰船欲順長江東下，直取金陵。南唐主李景急忙遣使求和，並又割地四州給後周。周世宗本也顧慮南唐地太大，短期內難以攻取，便得勝而還。此戰共得南唐十四州，極大削弱了南唐，為日後北宋平滅南唐打下了基礎。

第三步周世宗用兵向北，準備收復被石敬塘割讓的燕雲十六州。這次北伐周軍士氣旺盛，連敗遼軍。出師四十多天就連取瓦橋（今河北雄縣）、益津（今河北霸州）、淤口（今河北霸州東信安鎮）三關，及寧（今河北青縣）、莫、瀛三州等地。就在周軍兵臨幽州城下時，周世宗卻突然病倒了，全軍不得不撤圍而去。

回到開封不久，周世宗就病逝了，年僅39歲。此時距他繼位也僅有6年時間。

周世宗柴榮是五代時期一個非常優秀的皇帝，他在文治和武功上都有卓越的建樹，為北宋的統一打下了基礎。史書上對他幾乎沒有批評之辭。只可惜上天沒有給他更多的壽命，否則，中國歷史就可能是另一番景象。

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