老齡化：阿爾茲海默症也能提前檢測？

阿爾茨海默病（AD）是一種起病隱匿的進行性發展的神經系統退行性疾病。臨床上以記憶障礙、失語、失用、失認、視空間技能損害、執行功能障礙以及人格和行為改變等全面性痴呆表現為特徵，病因迄今未明。65歲以前發病者，稱早老性痴呆；65歲以後發病者稱老年性痴呆。自2000年以來，心臟病死亡人數實際上下降了14％，而阿爾茨海默病死亡人數增加了89％。在美國10大死因中列出的疾病中，阿爾茨海默病是唯一無法預防，減緩或治癒的疾病。阿爾茨海默氏病協會估計，到2050年，患有該病的美國人數量可能會達到1600萬。阿爾茨海默病患者在診斷後會生活多年，如果沒有預防性治療或治療，必要的昂貴護理可能會在未來流失醫療保險。

迄今為止，研究人員還沒有找到一種能夠在阿爾茨海默氏症開始顯現時逆轉阿爾茨海默氏症的藥物。目前的臨床檢查方法是侵入性和昂貴的，一種選擇方法是腰椎穿刺以收集腦脊液。在醫生在患者的下背部的兩塊椎骨之間插入針之前，該方法需要局部麻醉。另一種選擇是正電子發射斷層掃描或PET掃描，其價格可能在7,000美元或更高，並且PET掃描只能以20％到30％的準確度檢測澱粉樣蛋白。然而最近有兩項關於血液檢查的研究可能有助於開發更有效的治療方法來改變臨床現況：

華盛頓大學聖路易斯分校的研究員Randall Bateman博士在去年夏天公布了一項血液檢查，可以在患者出現身體癥狀之前幾十年檢測到阿爾茨海默症。隨後在今年1月，日本和澳大利亞的一個團隊在Nature上發表了一項關於血液測試的研究，該測試可以以90％的準確度檢測阿爾茨海默氏症。阿爾茨海默氏症的一個關鍵特徵是腦中澱粉樣β蛋白的積聚。這種有毒的蛋白質會導致痴呆。澱粉樣蛋白一直是阿爾茨海默病領域臨床藥物試驗的壓倒一切的目標。科學家估計：血液檢測可以檢測到澱粉樣蛋白長達20年，然後才會出現阿爾茨海默氏症。

由於沒有針對阿爾茨海默症的有效治療方法，以及旨在減緩發病持續失敗的藥物，已經患有阿爾茨海默病的550萬美國人面臨著毀滅性的未來。但是如果醫生能夠在早期階段輕鬆有效地發現阿爾茨海默病，他們可以將患者納入實驗性試驗中進行預防性治療，或許可以改善疾病的現況和患者的預後，提高阿爾茲海默症患者的生命質量。

基於血液來診斷阿爾茲海默氏症的研究非常具有前景，但研究者後期或許還需要再進行深入的研究，他們需要對攜帶多種特殊標誌物的大規模人群進行調查研究，並且鞏固他們的研究發現，從而開發出公眾期待已經的診斷晶元；用作晶元的標誌物或許會依賴其使用目的不同而進行改變，當然如果研究者們發現了一種藥物可以修飾阿爾茲海默氏症的發展過程，那麼開發基於血液的新型診斷測試技術的過程或許也會被加速。

每66秒在美國有人罹患阿爾茨海默氏症，這種疾病緩慢而痛苦地帶走一個人的認知、思考，行動能力，無法正常說話、吃飯、找到回家的路。根據《柳葉刀》的數據，2010年中國的阿爾茲海默病患者高達569萬。國內的研究人員按照老年人口比例和發病率推測，目前中國阿爾茨海默病患者人數超過800萬。龐大的患者人群成為了研究人員的肩上重擔，促使新的醫療技術出現。我們將迫切需要一個簡單的篩查測試，以確定有風險的人，並幫助準確診斷有癥狀的人！

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