矮行星哪裡不如行星

根據國際天文學聯合會對「行星」和「矮行星」的定義，矮行星同行星最大的區別就在於「尚未清空其軌道附近的區域」。

太陽系中一些質量較大的天體，它們們會清除或者散射掉近鄰的小天體。質量較小的天體則無法做到這一點。它們只能處於不斷變化的軌道之上，或者由一個大質量天體來維持它們的軌道。

例如，地球的質量就足夠讓它最終清除掉靠它太近的天體，比如近地小行星。但地球同時還維持住了月球的軌道，保護它免遭被清理的厄運。木星、土星、天王星和海王星也各自擁有一群衛星。

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木星通過穩定的軌道共振，維持著其軌道上與它前後各相距60°的兩群小行星，即所謂的特洛伊群小行星；類似地，海王星維持著一群柯伊伯帶內層的小天體，稱為冥族小天體。這兩者的軌道共振現象避免了小天體和行星之間的碰撞。

從水星到海王星的8顆行星，其清除和散射小天體的能力要比最大的小行星和柯伊伯帶天體強數千倍。水星和火星自身質量並不足以散射其周圍的所有天體。但是水星依然大得可以清除絕大部分近距離穿越其軌道的小天體。另外，火星也具有足夠的引力來散射飛臨的天體使其進入不穩定的軌道，隨後木星的引力會完成清除火星周圍這些小天體的任務。

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一個天體清空其鄰近區域的能力依賴於它的動力學情況，而並非是它與生俱來的固有特性。但這一動力學能力上的巨大差異，卻為區分行星和矮行星提供了一條清楚的途徑。

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到2012年底為止，已經確認的矮行星共有5顆，即冥王星、穀神星、鬩神星、鳥神星和妊神星。還發現了創神星、亡神星等性質類似冥王星的柯伊伯帶天體。

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