蘇格蘭海岸驚現1.6億多年前長頸恐龍足跡，有助於了解中侏羅紀

最近，研究者在蘇格蘭斯凱島一個新發現的遺址上發現了50個大約恐龍足跡，其中許多屬於被稱為蜥腳類恐龍的「長頸恐龍」。

圖中這個足跡保留了一隻蜥腳類恐龍腳趾的輪廓，甚至保存了其腳部的肉墊部分。

攝影：STEVE BRUSATTE，NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

撰文：Michael Greshko

1.6億多年前，在如今的英國的古老瀉湖周圍，曾活躍著大量被稱為蜥腳類恐龍的長頸恐龍。最近，研究者在蘇格蘭斯凱島波濤洶湧的海岸邊發現了幾十個長頸恐龍的足跡。

站在斯凱島岩石林立的岸邊，你可能把這些巨大的足跡誤認為是潮水坑。不過，細看之後，你會明白那其實是恐龍的腳印。

「多年來這些足跡其實一直藏在我們眼皮底下，」南加州大學的古生物學者Michael Habib說道，他沒有參與這項新發現。「這些恐龍足跡表明蜥腳類恐龍的體型非常大，古生物學者幾乎沒有尋找過如此巨大的化石。」

Steve Brusatte（左）和Mark Wilkinson正在仔細檢查恐龍足跡附近的懸崖壁。

攝影：STEVE BRUSATTE，NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

在這些巨大的恐龍足跡中間，研究團隊還發現了獸腳類恐龍留下的三趾腳印，這些恐龍很可能是白堊紀時代的雷克斯霸王龍的古老近親。

當地時間4月2日，全套的恐龍足跡發表於《蘇格蘭地質學雜誌》，為研究者了解中侏羅紀提供了一個難得的機會。中侏羅紀是距今1.64-1.74億年的一段時期，到目前為止科學家只發現了極少源自這段時期的恐龍化石。新發現表明，要想進一步了解這段知之甚少的時代，斯凱島是一個需要詳加探索的重點地區。

圖為從懸崖上方拍攝的恐龍足跡所在平台的概貌。

攝影：STEVE BRUSATTE，NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

「中侏羅紀是一個非常重要的時間段：這段時期前後第一批鳥類開始飛向天空，第一批霸王龍開始進化，第一批巨型蜥腳類恐龍開始誕生，」愛丁堡大學的古生物學者、研究的共同作者、國家地理特許撰稿人Steve Brusatte說道。

「凱島岩是你能找到這類化石的少數幾個地點之一。」

到處是水

2016年4月，研究者Davide Foffa和Hong-Yu Yi在Rubha nam Brathairean偶然發現了新的恐龍足跡。2017年，Brusatte和學生Paige dePolo返回原地，繪製這裡的地圖，並試圖對這些足跡進行分析研究，該實地調查工作得到了國家地理學會的資助。

對有些人來說，提到「實地調查」，腦海中可能就會浮現出印第安納?瓊斯站在沙漠中的畫面。但在斯凱島，在這裡進行實地調查意味著研究者要一直面對夾雜著雨水的寒風，研究者希望用來測繪這片地區的地圖的無人機也無法正常使用。此外，潮水還經常淹沒岸邊的化石古道。

Rubha nam Brathairean是位於斯凱島的一個廣受歡迎的徒步地點。研究者在附近海岸的數個潮間帶平台上都發現了恐龍足跡。

攝影：STEVE BRUSATTE，NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

「我背包里裝著一個計時器，因為我們總是需要查看時間——『現在潮水要上漲了——看，潮水來了，』你必須想辦法適應，」研究的主要作者、內華達州立博物館的訪問研究員dePolo說到。

為了在退潮期間掃描恐龍足跡，dePolo發明了一個她稱之為「時間間隔計」的設備：兩部安裝在一根易握的金屬桿上的相機。就像我們的雙眼能讓我們產生深度知覺一樣，這兩部相機也讓dePolo和其同事能在行走的過程中測繪恐龍足跡的3D模型。

進化上的成功者

Amelia Penny和Shasta Marrero使用一部自製的「時間間隔計」採集恐龍足跡的數字影像，用於製作攝影測量模型。

攝影：SHASTA MARRERO，NATIONAL GEOGRAPHIC CREATIVE

與斯凱島上另一批已知的蜥腳類恐龍足跡一樣，新發現的恐龍足跡也位於瀉湖沉積物中。根據這些相似之處，dePolo和Brusatte認為，斯凱島上的蜥腳類恐龍（或許其它地方的也是如此）經常在沿海的淺水區域活動。

在某種程度上，新發現進一步更新了科學家對蜥腳類恐龍的認識。在20世紀初期，古生物學者錯誤地認為長頸恐龍是僅在沼澤活動的巨獸，其沉重的軀體漂浮在水中。此後逐漸收集的證據似乎表明，長頸恐龍確實在陸地上行走，而且全球各地均有它們的足跡。研究者在7大洲都發現了蜥腳類恐龍的骨骼和足跡化石，其中包括南極洲。

「水環境並非是它們唯一能夠生存的地方。實際上，現在我們可以說蜥腳類恐龍非常具有活力，它們在進化上非常成功，或許它們可以在任何能探索的環境中生存，」Brusatte說道。

也許研究者將會在斯凱島發現更多的恐龍足跡。Brusatte的團隊已經發現了另外的備選化石古道，今年秋天dePolo返回愛丁堡攻讀博士學位時將繼續帶領他們展開研究。

「這將是一趟新的冒險之旅，對嗎？」她問道。

（譯者：流浪狗）

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