長四隻眼睛的遠古巨蜥

credit: Senckenberg Gesellschaft für Naturforschung / Andreas Lachmann

最近，科學家發現了一種擁有四隻眼睛的遠古巨蜥，它大約滅絕於3,400萬年前。這是科學家首次發現長四隻眼睛的頜類脊椎動物。在此之前，無頷七鰓鰻是我們所知的唯一一種長四隻眼睛的動物。

在遠古時代，低等脊椎動物長第三隻眼睛很常見——就是頭蓋骨里的凹槽，被稱為「松果體」。松果體眼睛和普通眼睛一樣，由角膜、晶狀體、視網膜構成。不過，這隻眼睛的功能有限，僅僅能夠探測亮度的變化，它告訴大腦：「現在很暗；現在很亮。」如今，許多現存爬行動物仍有松果體眼睛，如巨蜥、某些鬣蜥、大蜥蜴。

當然，兩隻普通眼睛也能夠告訴大腦現在是黑夜還是白天，那麼第三隻眼睛的意義何在呢？研究表明：在爬行動物中，松果體眼睛能夠發揮日曆作用，感知白晝變短、黑夜變長，讓大腦知曉季節變化。此外，第三隻眼睛還能幫助定位。研究人員認為，在哺乳動物出現之前，我們的早期始祖全都擁有第三隻眼睛；但在演化過程中，隨著松果體合併到內分泌系統，這隻眼睛便廢棄了。

巨蜥頭蓋骨化石碎片，松果體和副松果體孔清晰可見(黃色部分)。
credit: Yale Peabody Museum of Natural History

此外，還存在一種類似第四隻眼睛的感光結構，被稱為「副松果體」。如今，七鰓鰻的眼睛形成於這兩種結構。最近，德國研究人員分析了古代巨蜥Saniwa ensiden的兩個樣本——這兩個樣本在十九世紀出土於美國懷俄明州。他們驚訝地發現，這種古老生物既有松果體、也有副松果體。

CT掃描顯示，這隻巨蜥擁有能夠容納第四隻眼睛的空間。這意味著，蜥蜴的第三隻眼睛的演化過程獨立於其它脊椎動物。事實上，其他研究人員正通過研究動物化石的第三隻眼睛，判斷冷血動物和恆溫動物的分離時間。如今，擁有松果體眼睛的所有爬行動物都是冷血動物，而恆溫哺乳動物都沒有松果體眼睛。南非研究人員據此估計，恆溫動物和冷血動物的演化分離發生在2.46億年前。

本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：TIBI PUIU

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