敲響戰列艦喪鐘的馬來海戰：大英帝國Z艦隊的如何覆滅？
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1941年12月8日，美日太平洋戰爭爆發了，日軍的航母戰鬥群與潛艇部隊襲擊了位於瓦胡島的美國海軍基地珍珠港，重創了美國太平洋艦隊。與此同時，野心勃勃的日本也將目光投向了南太平洋的英國等西方大國的遠東殖民地。
早在本日凌晨四時，第一批來自日軍的炸彈就落到了英國人的遠東殖民重鎮新加坡的頭上，造成了近200人的傷亡。英國遠東軍司令部發出了通告，但是大部分傳統英國軍官卻對日本這個新興列強不屑一顧，認為日本只是一個「土著人國家」，這一輕敵思想無疑為後來的失敗埋下了伏筆。
很快，英國皇家海軍就確定了作戰任務：襲擊為已登陸的日軍部隊提供補給的運輸船隊。「Z艦隊」的司令官菲利普斯上將要求新加坡空軍司令部為北上的英軍艦隊提供空中支援，但是卻被以空軍需要留下來保護基地的理由拒絕了。上將並沒有十分在意——畢竟皇家海軍最新銳的戰列艦「威爾士親王」號與戰列巡洋艦「反擊」號是「不沉戰艦」。
19:05時，菲利普斯上將率領「威爾士親王」號，「反擊」號等四艘驅逐艦駛出了新加坡港。上將判斷，到目前為止並沒有跡象表明Z艦隊被日軍發現，仍有機會奇襲日軍艦隊或運輸船隊，而且此時的暴風雨天氣與極低的雲層不利於日軍飛機出動。他決定繼續前進，在10日一早攻擊日軍部隊。
▲英國皇家海軍「威爾士親王」號戰列艦
▲英國皇家海軍「反擊」號戰列巡洋艦
9日05:30時，英軍艦隊抵達阿南巴斯群島西南，開始向東轉向，三小時後抵達島的北方。這裡的天氣依然十分有利於英軍的行動——雲層和暴雨極大的影響了空軍的視野。老天的保佑就上將和他的副手最大的希望。
可惜事與願違，15:15時，這在這片海域執行警戒任務的日軍潛艇伊65發現了英軍艦隊的動向，戒哨長馬上將這一情況報告給了艇長原田毫衛少佐和司令官寺岡大佐。可是惡劣的天氣同樣使他們無法辨別敵軍艦隊的規模，於是日軍做出了這樣的判斷：「發現敵『聲望』型戰列艦兩艘」。但是由於極差的視野，17:20時，日軍潛艇失去了目標。
收到潛艇發回來的情報的日本海軍第二艦隊司令長官近藤信竹中將十分迷信「艦隊決戰」的作戰思想，與對手菲利普斯上將一樣，他同樣不認為飛機能對海戰造成舉足輕重的影響。被輕視的第一航空部隊司令松永貞市少將自然不服輸，他下令原計劃準備對新加坡進行空襲的戰機撤下炸彈，換成對艦攻擊的魚雷，隨時準備出擊。
10日凌晨，接到松永的命令的鹿屋海軍航空隊（簡稱鹿屋空，以此類推），美幌空，元山空迅速完成整備工作，8:14時，鹿屋空的數架「九六」式魚雷偵察機起飛開始尋找英軍艦隊。11:03時，日軍飛機開始沿馬來半島北上，11：45時，帆足正音予補少尉的座機發現了英軍大部隊。11:50時，Z艦隊開始改變航向，由60度變更為30度。
收到來自帆足機發回的報告後，首先到達Z艦隊上空的是由白井義視大尉率領的美幌空第一中隊8架「九六」式魚雷機。相應的，英艦上裝備的279型對空警戒雷達發現了來襲的日機。英國軍艦上頓時警鈴大作。很快白井大尉等人就嘗到了防空炮的滋味，但是日機依然在約3000米的高度投下了八枚250kg的炸彈。12:45時，一枚炸彈擊中了「反擊」號的水上飛機機庫。爆炸炸毀了它搭載的「海象」式水上飛機，並在艦內燃起了熊熊大火。但是在英國水兵的全力撲救下火勢很快得到了控制。
▲馬來戰役示意圖
正當此時，來自元山空的魚雷機也加入了戰鬥。英艦的對空火力馬上放棄攻擊正在脫離戰場的白井隊，轉而一齊對準新一波由石原大尉率領的元山空第一中隊9架「九六」式魚雷機組成的攻擊隊。9架日機冒著猛烈的炮火突入敵陣，但第一小隊的三號機也被「威爾士親王」號的防空火力擊落。日軍付出的犧牲是值得的——一枚魚雷直接命中「威爾士親王」號的左舷，而另一枚命中了它的左側內推進軸，炸毀了大片舵葉——這使得「威爾士親王」號的動力嚴重下降，轉向發生困難。同時從位於水下的破洞湧入的海水很快灌進了部分鍋爐艙，機艙甚至是副炮供電艙。反觀「反擊」號的情況就好很多——它憑藉身為戰巡的高航速，接連避開了數枚射向自己的魚雷，並用猛烈的防空炮火不斷向日機射擊。
▲正在對敵進行雷擊的日軍飛機
13：29時，美幌空第一中隊六架飛機發起了第二次攻擊，目標依然是「反擊」號，但這輪攻擊明顯沒有之前順利，投下的六枚炸彈無一命中。與此同時，由高橋勝作大尉率領的美幌空第四中隊的八架「九六」式魚雷機出現在東南方向，對「反擊」號進行攻擊。首先隊首的五架飛機在其左舷發射了魚雷，不久後另外三架飛機相繼投下魚雷，共有3枚魚雷命中了「反擊」號。完成任務後的高橋隊不敢耽擱，馬上開足馬力脫離了戰場。約20分鐘後，他們在3000米高度的天空上發現了友軍飛機——由宮內少佐率領的26架來自鹿屋空的一式陸攻正在進入戰場，可是此時的天氣情況變得不容樂觀：艦隊上空出現的厚厚的雲層，但是領隊的日機發現了從英軍戰艦上起飛的水上飛機，從而確定了英艦的方位，很快日軍機群分成三組，依次向英艦發起攻擊。這時的「威爾士親王」號已被重創，艦體開始向左傾斜，可艦船上部的防空炮位卻依然完好。13：50時，來自鹿屋空的第1、2中隊開始佔據有利的攻擊陣位。見日軍來襲，英軍的防空炮手自然是使盡渾身解數，一朵朵黑色的煙雲在空中炸開，但日軍飛行員憑藉其精湛的飛行技術，依然取得了四發命中的戰績，分別命中了「威爾士親王」號的艦首，艦尾，艦體中部以及螺旋槳。事已至此，「不沉戰艦」已經成了秋後螞蚱。
此時的「反擊」號的情況也不容樂觀，鹿屋空的第1、2中隊正在對其發起攻擊，可「反擊」號的航速實在太快，一連投下的三枚魚雷均被其閃避開。無奈之下日機之得冒著彈雨在更近的距離向英艦投下魚雷，這一次，「反擊」號沒能躲開，承受了兩枚魚雷。
13：53時，鹿屋空第3中隊的九架戰機在壹岐春記大尉的帶領下向「反擊」號發起最後一擊。他們從英軍護航驅逐艦頭上隆隆飛去，直奔「反擊」號而去，在極近的距離對其投下數枚魚雷。這次的攻擊日軍也付出了第1小隊的2號、3號機，但是如今投下的魚雷也精準地命中了「反擊」號。14:03時，帶著極度不甘，承受了13枚魚雷後的 「反擊」號終於開始緩緩地下沉——連同船上的數百名艦員一同沉沒在冰冷的印度洋上。
反觀此時的「威爾士親王」號——14:13時，以武田大尉為首的美幌空第2中隊八架一式陸攻各搭載一枚500kg炸彈，並在3000米高度向「威爾士親王」號投下，其中一枚命中了它——正是這枚炸彈，一舉將頑抗了約兩小時的英國皇家海軍「Z艦隊」的旗艦送入了海底。14:20時，英軍驅逐艦開始營救落水的兩艦官兵。戰後統計結果顯示兩艦上共有793人陣亡，其中包括菲利普斯上將和「威爾士親王」號艦長里奇。令人唏噓的是，在「威爾士親王」號沉沒的前三分鐘， 6架老舊的英國皇家空軍的水牛式戰機才抵達交戰海域，可為時已晚，英國戰機只能眼睜睜地目睹海面上發生的一切。這一戰被稱為馬來海戰。
時任英國戰時內閣首相的溫斯頓丘吉爾這樣評論此役「有多少計劃，希望和努力都隨著這兩艘戰艦沉入了海底」，這一戰，日本海軍從此在印度洋上橫行無阻，同時，也為戰列艦的時代敲響了喪鐘。
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