鳥類或許能夠看見磁場

credit: 銳景創意

鳥類天生具有磁場感應器，幫助它們尋找家園、安全遷徙。如今，科學家終於弄明白了，這要歸功於它們眼睛裡的蛋白質。

人們通常認為，含鐵量高的鳥嘴細胞發揮微觀羅盤的作用，幫助鳥類分辨方向。但近期研究表明，這種觀點可能並不正確。一篇新論文指出，鳥類眼睛裡的蛋白質使它們能夠看見磁場。

隆德大學的生物學家Atticus Pinzon-Rodriguez和Rachel Muheim等人針對歐亞鴝和斑胸草雀進行了兩項研究。他們探究了一種有趣的新分子——「Cry4」。不過，這種分子與眼淚無關，但與視網膜息息相關。它是一種感光蛋白質。迄今為止，這是科學家第一次在動物身上發現專為探測磁場演化出來的分子。

Cry4屬於「隱花色素」。據我們所知，這類蛋白質和調節晝夜節律(生物鐘)有關。不過，某些隱花色素具有古怪特性，能夠對磁場產生反應。動物(如鳥類)可以利用這種反應，感知地球的天然磁場。

那麼，究竟哪些隱花色素能夠發揮羅盤的作用呢？為探究此問題，研究人員分析了39隻斑胸草雀的視網膜、肌肉、大腦，檢測Cry4、 Cry1和Cry2的濃度水平。結果發現：在一天時間裡，Cry1和Cry2的濃度水平會隨晝夜節律而發生變化，但Cry4的濃度水平卻始終保持恆定。這意味著，它的分泌是連續不斷的。研究人員推測，無論晝夜，鳥類會在任何時間使用「磁羅盤」。

他們還研究了歐亞鴝，結果發現：在一天24小時里，Cry4的濃度水平保持恆定；但在遷徙季節里，它的濃度會上升。此外，研究人員發現，在鳥類眼睛裡，這種蛋白質處於接收大量光線的區域——他們表示，這個位置能夠幫助它發揮羅盤的作用。

目前，證據非常令人信服，但尚不足以徹底證明這個假說。若想證實或證偽此說法，還需要進一步的研究。

本文譯自 zmescience，由譯者 蛋花 基於創作共用協議(BY-NC)發布。
原作者：ALEXANDRU MICU

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