這個國家與宋朝同時存在，王族以兩門武功聞名，最後亡於蒙古鐵蹄
在金庸的小說里，武林最鼎盛的時期是北宋。那時江湖之上，英才輩出，奇人異士數不勝數。更有大幫丐幫分舵遍布長江南北，長城內外，少林高僧輩出，領袖群雄。而其餘與北宋並列的國家裡，也有不少高手。西夏有一品堂和隱藏的逍遙派，大理則是靠一陽指和六脈神劍兩門武功聞名中原武林的王族「大理段氏」。
在真實的歷史上，確實存在著與宋朝同時存在的大理國，其王族正是段氏。大理國位於宋朝西南的位置，大概在今天的雲南、貴州，以及緬甸、寮國北方。這裡即使到今天也是民族極多，地形複雜，所以大理國當初也只是名義上的統治，並不能有效控制全境。
在唐朝末年，大理國的前身南詔國有一位大將軍段儉魏，他立下了赫赫戰功，被封為通海節度使。後來，南詔國發生戰亂，他的後代段思平向蠻族借兵平定了內亂，自立為王，改國號為「大理」，就是大理段氏的第一代國王。
不過大理段氏並沒能穩定統治國家很久，因為王族兩系爭奪王位，使得自身實力大損，壓制不住國內的實力派了。其結果就是，權臣高氏一族連續幾代人擔任相國，而段氏國王逐漸淪為了精神領袖。甚至一度出現了高氏權臣廢掉了國王，自己做國王的情況。
這個自己當皇帝的權臣在天龍八部里也短暫出場過，他叫高升泰。不過，畢竟段氏已經做了一百多年皇帝，民心所向，所以高升泰死後，讓兒子還政給了段氏，高家只安心當權臣就好了，接替高升泰的皇帝正是段正淳。
大理國內民族複雜，尤其是六詔的夷人，更是對穩定國內局勢至關重要。所以，大理段氏一般都會與夷人的領袖聯姻。像天龍八部里，段正淳娶刀白鳳，就是為了穩定國內少數民族。同時，大理國王在年紀高了之後，往往會選擇出家為僧，作為宗教領袖繼續發揮作用，與權臣、少數民族一起統治大理。
大理段氏一直臣服於宋朝，與宋朝開展各項貿易，入貢大理馬、麝香、牛黃、細氈等土特產，還派幻戲樂人到宋朝表演。但這時北方已經興起了強大的蒙古，因為蒙古久攻南宋不下，於是決定先攻大理，再夾擊南宋。
蒙哥汗命其弟忽必烈和大將兀良合台統軍，發動了對大理國的大規模征伐，兵分東、西、中三路。忽必烈親率中路軍，招降了不少酋長，然後近逼了大理城。一時之間，局勢混亂不已，國王段興智和相國高泰祥分別逃往封地，大理畢竟小國寡民，不是蒙古大軍的對手。
高泰祥被擒後，拒絕投降，說：段運不回，天使其然，為臣殞首，蓋其分也。忽必烈敬佩他是重臣，許其後代世代為官。後來，高氏子孫有的被封為姚安、鶴慶等地方的土司，世代承襲30多代，直至改土歸流。
段興智逃到昆明，也被擒下。蒙哥汗賜金符，令其歸國，繼續管理原屬各部，大理國就此滅亡。
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