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為什麼諾貝爾獎可能需要改頭換面?

諾貝爾獎

塵埃可能看起來微不足道,但在科學領域,它們可能會讓物理學家失去諾貝爾獎。這就是布萊恩?基廷(Brian Keating)的遭遇,他是位於南極的宇宙微波背景輻射B模偏振(BICEP2)探測實驗團隊的主要貢獻者,該研究團隊在2014年聲稱發現了宇宙暴脹的第一個確鑿證據。

目前理論認為,宇宙在大爆炸之後10^-35秒,經歷了極其快速的膨脹時期——宇宙暴脹時期。宇宙在形成38萬年後才變得足夠透明,宇宙中發出了最早的光,現在已經衰變為宇宙微波背景輻射。通過觀測宇宙微波背景輻射,天文學家希望可以找到宇宙最初時刻發生過暴脹的證據。

宇宙微波背景輻射B模偏振

然而,就在BICEP2宣布重大發現幾個月後,這個證據就失效了:宇宙微波背景輻射中所呈現出的旋轉模式是宇宙塵埃造成的,而不是暴脹。就這樣,基廷的諾貝爾夢想破滅了。

諾貝爾獎作為最令人垂涎的科學榮譽,這曾是基廷的主要動力。但在《失去諾貝爾獎》(Losing the Nobel Prize)一書中,基廷質疑這個獎項是否對科學有好處。他認為,一項諾貝爾獎最多只獎勵三名科學家,這不利於團結協作,因為這會使有限的科學資金都集中到獲獎者所青睞的領域。此外,該獎項存在性別歧視問題:儘管有許多優秀的候選人,但只有兩位女性獲得了諾貝爾物理學獎。

位於南極的宇宙微波背景輻射B模偏振探測裝置

同樣地,盲目崇拜那枚閃亮的諾貝爾獎章會導致科學家做出錯誤的決定,特別是因為榮耀通常屬於第一個宣布重大成果的團隊。對此,基廷描述了BICEP2的科學家如何決定與世界分享他們的發現。當時,BICEP2團隊在南極使用望遠鏡尋找宇宙暴脹的證據,其領導者擔心競爭對手會率先發現證據。所以儘管該實驗基礎還未太確定,他們就揭示了結果。基廷利用這個故事作為一個警示,提出了修改諾貝爾獎規則,包括把焦點轉移到意外發現上,並把獎項頒給發現團隊的科學家。

事實上,在基廷之前,「塵埃」就已經挫敗了許多天文學家,改變了科學家幾個世紀以來對宇宙的理解。當灰塵模糊雙眼時,我們可以看見一些不存在的東西,同樣的道理也適用於諾貝爾獎。

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