謎一樣的長頸鹿皮膚病，可能會威脅該物種生存

撰文：KELSEY LINDSEY

這頭長頸鹿患有一種會引發灰色病變的皮膚病。野生長頸鹿和圈養長頸鹿均可感染這一疾病。

攝影：ROBERT MONTGOMERY

2014年，Arthur Muneza即將開始在密歇根州立大學(Michigan State University)攻讀碩士學位，但有一個關鍵問題一直沒有解決：他自己到底想研究什麼呢?

他考慮過非洲動物王國里的許多超級明星，比如大象、獅子，甚至是鬣狗。

但後來，這位生物學家聽說了鮮為人知的長頸鹿皮膚病，且研究它的人很少， 就在那一刻，令他困擾許久的問題終於有了答案。

「我們一起來攻克這個難題吧。讓我們仔細研究一下長頸鹿皮膚病，看看能否幫長頸鹿擺脫這種疾病。」他說道。

這種神秘的疾病在撒哈拉以南的非洲地區十分普遍，患病的長頸鹿在脖子和腿上會出現灰白色的硬皮病變。目前還不清楚到底是什麼環境因素誘發了病變，當然，這也有可能是幾種疾病共同作用的結果。

但有一點科學家們很清楚，這一疾病對長頸鹿來說是一種可能的威脅，在過去15年里，長頸鹿的數量已經減少了數千頭，主要是棲息地的喪失和偷獵造成的。

與經過充分研究的非洲食草動物（如大象）相比，長頸鹿像是「一種被遺忘的巨型動物」，聖地亞哥動物園的研究協調員 Jenna Stacy-Dawes說道。

但隨著長頸鹿數量的減少，越來越多的科學家開始關注這種「無聲的滅絕」，並開始思考如何才能阻止情況的進一步惡化，她說道。

建立基準數據

患病長頸鹿的病變部位有時會有血或膿液滲出，這是長頸鹿皮膚病的一個重要表徵。對Muneza來說，他的第一個任務就是細緻認真的查詢之前的研究報告，不放過任何一個與這一病症有關的細微線索。

由於棲息地的喪失和偷獵，長頸鹿的數量正在減少。

攝影： ROBERT MONTGOMERY

Muneza和同事們在鑽研了多個在線科學資料庫後發現，只有8個信息源中提到了這種皮膚病，它出現在野生長頸鹿種群中，而且這些記錄都來自上世紀90年代。

團隊還向研究人員、自然資源保護主義者和獸醫們發放了調查問卷，詢問他們是否見到過這種皮膚病的癥狀。

他們共收到63份回復，其中48份來自動物園。在這些回復中，超過30%的調查對象表示曾在圈養長頸鹿身上見到過皮膚問題，而這些病變中有70%，或者說有14例是由於長頸鹿皮膚病導致的。

至於野生長頸鹿，科學家已經在撒哈拉沙漠以南的7個國家的野生長頸鹿身上監測出了這種疾病。

舉個例子，坦尚尼亞西北部的3個國家公園或保護區中沒有出現這樣的病例，但離中部較近的魯阿哈國家公園（Ruaha National Park）報告說，園內79%的馬賽長頸鹿感染了這種皮膚病。目前還不清楚這種疾病的發病率最近幾年是否有所增加。

在這些基線數據的支持下，Muneza和他的導師Robert Montgomery開始與動物園、大學和非洲政府展開合作，以收集受感染的長頸鹿樣本，並確定這種疾病的成因和影響。

專家認為長頸鹿皮膚病可能是一種單一的疾病，也可能是共同作用的幾種疾病。

攝影：ROBERT MONTGOMERY

例如，長頸鹿在野外活動時，這些病變可能會給它們的行動帶來不便，使之更容易成為捕食者的目標，Montgomery說道。

謎團仍在

與此同時，非營利組織「拯救長頸鹿」的負責人Fred Bercovitch告誡說，在複雜多樣的保護工作中，長頸鹿皮膚病應該還不至於讓我們如臨大敵。因為目前還不清楚這一疾病是如何影響長頸鹿的死亡率或繁殖的。

但這樣的研究是非常有價值的，「如果你對GSD（長頸鹿皮膚病）了解的足夠多，就會知道它可能引發其他問題，而這些問題可能會讓你對長頸鹿的保護工作有更深的認識。」Bercovitch說道。

例如，研究一個GSD高發的長頸鹿群體，可能會發現該群體內近親繁殖現象嚴重，或者是它們經歷過有害的環境變化。

然而，還有許多問題亟待解決，比如這種疾病是如何傳播的，以及是否有治癒方法。Muneza還想知道其他動物是否也能被感染。

「就GSD而言，目前我們認為它只能感染長頸鹿，」他說道。

（譯者：陌上花開）

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