銀河系恆星誕生潮在距今100億年前達到頂點，太陽直到約50億年前才形成

資料圖片：哈勃太空望遠鏡拍攝到恆星「死亡」的畫面，其顏色十分絢麗，形狀酷似一隻蝴蝶。天文學家拍攝的「蝴蝶」星雲編號為NGC 6302，距離銀河系大約有3800光年。這一星雲是類太陽恆星演化晚期的產物，在它的中心有一個氣體盤面，盤面的中央有兩顆互相繞轉的恆星。

在一次最全面的涉及多家天文台的星系調查中，天文學家發現，像我們銀河系這樣的星系曾經歷了一場恆星形成的「嬰兒潮」，以今天30倍的驚人速度奮力製造恆星。然而，我們的太陽是這股恆星誕生潮中的姍姍來遲者。

銀河系的恆星誕生潮在距今100億年前達到頂點，但太陽是這場聚會的遲到者，直到大約50億年前才形成。那時，銀河系恆星形成的速度驟降，變得非常緩慢。

然而，缺席這場盛宴或許沒那麼糟。實際上，太陽的姍姍來遲或許促進了我們太陽系行星的成長。比氫、氦更重的元素在這場恆星出生潮的後期變得更加充足，因為更多大質量的恆星提前結束了生命，給銀河系提供了豐富的物質——它們可充當行星甚至是地球生命形成的基礎材料。

天文學家沒有銀河系形成時的照片，也就無法藉此追溯這段恆星形成的歷史。他們的報告依據的是在宇宙深入探索中對質量類似銀河系的其他星系的研究。天文學家對宇宙探索的越遠，回溯的時間就越早，因為很久前發出的星光現在才到達地球。

對銀河系一類的星系在過去100億年間是如何成長為今天壯觀的旋渦星系的，這項調查提供了迄今為止最全面的描繪。這項多波長的研究從紫外光跨越到遠紅外光，結合了美國航天局「哈勃」和「斯皮策」太空望遠鏡、歐洲航天局「赫舍爾」太空望遠鏡以及包括智利「麥哲倫-巴德」望遠鏡在內的地基望遠鏡的觀測結果。

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